La competizione tra i due più grandi paesi asiatici, India e Cina, si estende anche allo spazio. Dopo il successo dell'atterraggio indiano del rover Chandrayaan-3 sulla superficie lunare il mese scorso, che ha rivendicato il record per l'atterraggio lunare più meridionale, un importante scienziato cinese ha contestato il risultato. Ouyang Ziyuan, considerato il pioniere del programma di esplorazione lunare della Cina, ha affermato che le affermazioni fatte sullo sbarco dell'India vicino al polo sud lunare erano esagerate.
In un'intervista al quotidiano in lingua cinese Science Times, Ouyang Ziyuan ha sottolineato che il sito di atterraggio di Chandrayaan-3, a 69 gradi di latitudine sud, non si qualifica come situato in prossimità dell'effettivo sito lunare. Sulla Terra questa latitudine sarebbe considerata all'interno del Circolo Antartico ma, sulla Luna, il cerchio che definisce il polo è situato molto più vicino.
Ouyang Ziyuan ha espresso fermamente il suo disaccordo con l'idea dell'atterraggio polare di Chandrayaan-3, sottolineando che "Il sito di atterraggio di Chandrayaan-3 non è al polo sud lunare, né nella regione del polo sud lunare, né Secondo lui, il luogo di atterraggio del Chandrayaan-3 era a circa 619 chilometri (385 miglia) dalla regione polare.
Sebbene l'agenzia spaziale indiana non abbia risposto immediatamente a queste affermazioni, il dibattito sulla tecnologia e sulle capacità dei programmi spaziali di entrambi i paesi è in corso. Il Global Times, affiliato al Partito Comunista Cinese, aveva precedentemente citato un esperto spaziale senior, Pang Zhihao, affermando che la tecnologia cinese era di gran lunga superiore a quella indiana. Pang ha osservato che la Cina è stata in grado di inviare orbiter e lander direttamente nell’orbita di trasferimento Terra-Luna dal 2010, un’impresa che l’India doveva ancora realizzare a causa della capacità limitata dei suoi veicoli di lancio. Anche il motore utilizzato dalla Cina è stato ritenuto più avanzato.
Sebbene la Cina possa discutere sugli aspetti tecnici dello sbarco dell'India, non si può negare che il rover Chandrayaan-3 si sia avventurato più a sud di qualsiasi precedente veicolo spaziale. In effetti, ha superato il recente tentativo fallito della Russia di far atterrare un veicolo spaziale vicino al polo sud lunare, che si è concluso con uno schianto. La missione lunare cinese, Chang'e 4, è atterrata con successo sul lato nascosto della Luna nel 2019, ma a una latitudine di 45 gradi sud. Anche la sonda Surveyor 7 della NASA, che raggiunse la Luna nel 1968, atterrò ad una latitudine di circa 41 gradi sud.
L'importanza di raggiungere il polo sud lunare va oltre il semplice diritto di vantarsi. Gli scienziati credono fermamente che questa regione possa contenere preziose riserve di ghiaccio, che potrebbero essere cruciali per sostenere la presenza umana a lungo termine sulla Luna. Sia gli Stati Uniti che la Cina stanno esplorando attivamente quest’area in preparazione delle loro prossime missioni con equipaggio. Queste missioni mirano a segnare il ritorno dell’uomo sulla Luna, qualcosa che non si verificava da quando si concluse il programma Apollo della NASA cinquant’anni fa.