दो सबसे बड़े एशियाई देशों, भारत और चीन के बीच प्रतिस्पर्धा बाहरी अंतरिक्ष तक भी फैली हुई है। पिछले महीने चंद्रमा की सतह पर भारत के चंद्रयान-3 रोवर की सफल लैंडिंग के बाद, सबसे दक्षिणी चंद्रमा पर लैंडिंग के रिकॉर्ड का दावा करते हुए, एक महत्वपूर्ण चीनी वैज्ञानिक ने इस उपलब्धि पर विवाद किया है। चीन के चंद्र अन्वेषण कार्यक्रम के अग्रणी माने जाने वाले ओयांग ज़ियुआन ने कहा कि चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास भारत के उतरने के बारे में किए गए दावे बढ़ा-चढ़ाकर किए गए थे।
चीनी भाषा के साइंस टाइम्स अखबार के साथ एक साक्षात्कार में, ओयांग ज़ियुआन ने बताया कि 69 डिग्री दक्षिण अक्षांश पर चंद्रयान -3 की लैंडिंग साइट वास्तविक चंद्र के करीब होने के योग्य नहीं है। पृथ्वी पर, इस अक्षांश को अंटार्कटिक सर्कल के भीतर माना जाएगा, लेकिन चंद्रमा पर, ध्रुव को परिभाषित करने वाला सर्कल बहुत करीब स्थित है।
ओयांग ज़ियुआन ने दृढ़ता से चंद्रयान-3 की ध्रुवीय लैंडिंग की धारणा से अपनी असहमति व्यक्त की, उन्होंने इस बात पर ज़ोर दिया कि “चंद्रयान-3 की लैंडिंग साइट चंद्र के दक्षिणी ध्रुव पर नहीं है, न ही चंद्र के दक्षिणी ध्रुव क्षेत्र में है, न ही उनके मुताबिक, चंद्रयान-3 की लैंडिंग साइट ध्रुवीय क्षेत्र से लगभग 619 किलोमीटर (385 मील) दूर थी।
हालांकि भारत की अंतरिक्ष एजेंसी ने इन दावों पर तुरंत कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, लेकिन दोनों देशों के अंतरिक्ष कार्यक्रमों की तकनीक और क्षमताओं को लेकर बहस जारी है. चीन की कम्युनिस्ट पार्टी से संबद्ध ग्लोबल टाइम्स ने पहले एक वरिष्ठ अंतरिक्ष विशेषज्ञ, पैंग झिहाओ के हवाले से कहा था कि चीन की तकनीक भारत से कहीं बेहतर है। पैंग ने कहा कि चीन 2010 से ऑर्बिटर और लैंडर को सीधे पृथ्वी-चंद्रमा स्थानांतरण कक्षा में भेजने में सक्षम है, एक उपलब्धि जो भारत को अपने लॉन्च वाहनों की सीमित क्षमता के कारण अभी तक हासिल नहीं हुई है। चीन द्वारा नियोजित इंजन को भी अधिक उन्नत माना गया।
हालाँकि चीन भारत की लैंडिंग की तकनीकीताओं के बारे में तर्क दे सकता है, लेकिन इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता है कि चंद्रयान -3 रोवर किसी भी पिछले अंतरिक्ष यान की तुलना में दक्षिण में अधिक दूर चला गया। वास्तव में, इसने चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास एक अंतरिक्ष यान उतारने के रूस के हालिया असफल प्रयास को पीछे छोड़ दिया जो दुर्घटना में समाप्त हो गया। चीन का अपना चंद्र मिशन, चांग’ई 4, 2019 में चंद्रमा के दूर वाले हिस्से पर सफलतापूर्वक उतरा, लेकिन 45 डिग्री दक्षिण के अक्षांश पर। यहां तक कि नासा का सर्वेयर 7 प्रोब, जो 1968 में चंद्रमा पर पहुंचा था, लगभग 41 डिग्री दक्षिण अक्षांश पर उतरा।
चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव तक पहुंचने का महत्व महज़ डींगें हांकने से कहीं ज़्यादा है। वैज्ञानिकों का दृढ़ विश्वास है कि इस क्षेत्र में बहुमूल्य बर्फ के भंडार हो सकते हैं, जो चंद्रमा पर दीर्घकालिक मानव उपस्थिति को बनाए रखने के लिए महत्वपूर्ण हो सकते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका और चीन दोनों अपने आगामी मानवयुक्त मिशनों की तैयारी के लिए इस क्षेत्र की सक्रिय रूप से खोज कर रहे हैं। इन मिशनों का उद्देश्य चंद्रमा पर मनुष्यों की वापसी को चिह्नित करना है, कुछ ऐसा जो नासा के अपोलो कार्यक्रम के पांच दशक पहले समाप्त होने के बाद से नहीं हुआ है।