اكتشف العلماء أن زجاجة مياه نموذجية بسعة لتر واحد قد تحتوي على ما يصل إلى 100 مرة من الجزيئات البلاستيكية أكثر مما كان مقدرًا سابقًا، مما يثير المخاوف بشأن المخاطر الصحية المحتملة. دراسة جديدة، نشرت في مجلة Proceedings of the National Academy of Sciences، هي أول دراسة لتقييم المياه المعبأة في زجاجات لوجود "البلاستيك النانوي" - جزيئات بلاستيكية يقل طولها عن 1 ميكرومتر. هذه الجسيمات صغيرة جدًا بحيث يمكنها اختراق الخلايا البشرية، والدخول إلى مجرى الدم، ومن المحتمل أن تؤثر على الأعضاء. تشير النتائج إلى أن الآثار الصحية للتلوث البلاستيكي ربما تم الاستهانة بها بشكل كبير.
استحوذت الدراسات السابقة فقط على المواد البلاستيكية الدقيقة الأكبر حجمًا، والتي يتراوح حجمها بين 1 و5000 ميكرومتر. ومع ذلك، طور المؤلفون المشاركون في هذه الدراسة تقنية مجهرية جديدة وخوارزمية تعتمد على البيانات لتحليل 25 زجاجة مياه بسعة لتر واحد تم شراؤها من علامات تجارية مشهورة في الولايات المتحدة. ووجدوا ما بين 110.000 إلى 370.000 جزيء بلاستيكي صغير في كل لتر، حوالي 90% منها عبارة عن جزيئات بلاستيكية نانوية.
أثار اكتشاف هذه المواد البلاستيكية النانوية في المياه المعبأة مخاوف بسبب قدرتها على الوصول إلى الأنسجة الحرجة وحتى المرور عبر المشيمة إلى الأطفال الذين لم يولدوا بعد. يسلط المؤلف الرئيسي للدراسة، نايكسين تشيان، الضوء على أهمية هذا البحث، مشيرًا إلى أنه يوفر أداة لمعالجة "الفجوة المعرفية حول التلوث البلاستيكي على مستوى النانو". "في السابق، كان وجود المواد البلاستيكية النانوية في المياه المعبأة غير معروف إلى حد كبير بسبب نقص التكنولوجيا المتاحة للكشف عنها.
ركز الباحثون على سبعة أنواع بلاستيكية شائعة، بما في ذلك البولي إيثيلين تيريفثاليت (PET) الذي يشيع استخدامه لصنع زجاجات المياه، بالإضافة إلى مادة البولي أميد، التي غالبًا ما توجد في أنظمة تنقية المياه. ومع ذلك، اكتشفوا أيضًا العديد من الجسيمات النانوية غير المحددة في عينات المياه. إذا تبين أن هذه الجسيمات غير المحددة هي عبارة عن مواد بلاستيكية نانوية، فهذا يشير إلى انتشار أعلى للبلاستيك في المياه المعبأة مقارنة بالتقديرات الحالية.
يعد التلوث البلاستيكي مشكلة عالمية مهمة، حيث يتم إنتاج أكثر من 450 مليون طن من البلاستيك كل عام. لا تتحلل معظم المواد البلاستيكية بشكل طبيعي، ولكنها تتكسر إلى قطع أصغر بمرور الوقت. يتم إطلاق شظايا بلاستيكية صغيرة باستمرار في البيئة من المنتجات التي تحتوي على البلاستيك، بما في ذلك الأقمشة الاصطناعية. ونتيجة لذلك، يوجد التلوث البلاستيكي في كل مكان على وجه الأرض.
تشكل المياه المعبأة مصدر قلق خاص للعلماء نظرًا لقدرتها على إدخال جزيئات بلاستيكية إلى جسم الإنسان. وقد أظهرت الدراسات السابقة بالفعل أن تركيزات المواد البلاستيكية الدقيقة في المياه المعبأة تتجاوز تلك الموجودة في مياه الصنبور. بالإضافة إلى ذلك، حذر تقرير صدر عام 2021 من أن مجرد فتح وإغلاق غطاء زجاجة بلاستيكية يمكن أن يؤدي إلى إطلاق شظايا بلاستيكية صغيرة في السائل.
يهدف مؤلفو هذه الدراسة إلى توسيع نطاق أبحاثهم إلى ما هو أبعد من المياه المعبأة. وستشمل تحقيقاتهم المستقبلية تحليل المواد البلاستيكية النانوية في مياه الصنبور وجمع عينات من الثلوج من غرب القارة القطبية الجنوبية. وكما قال أحد المؤلفين المشاركين، وي مين، "هناك عالم ضخم من المواد البلاستيكية النانوية التي يتعين دراستها. وتسلط الدراسة الضوء على الحاجة إلى مزيد من البحث حول المخاطر الصحية المحتملة المرتبطة بالبلاستيك النانوي وتؤكد على أهمية معالجة التلوث البلاستيكي على جميع المستويات.