นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่าขวดน้ำขนาด 1 ลิตรโดยทั่วไปอาจมีอนุภาคพลาสติกมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ถึง 100 เท่า ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงต่อสุขภาพที่อาจเกิดขึ้น การศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences ถือเป็นงานวิจัยชิ้นแรกที่ประเมินน้ำดื่มบรรจุขวดว่ามี "นาโนพลาสติก" ซึ่งเป็นอนุภาคพลาสติกที่มีความยาวน้อยกว่า 1 ไมโครเมตร อนุภาคเหล่านี้มีขนาดเล็กมากจนสามารถทะลุเซลล์ของมนุษย์ เข้าสู่กระแสเลือด และอาจส่งผลกระทบต่ออวัยวะต่างๆ ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าผลกระทบต่อสุขภาพจากมลพิษจากพลาสติกอาจถูกประเมินต่ำเกินไปอย่างมีนัยสำคัญ
การศึกษาก่อนหน้านี้ระบุเฉพาะไมโครพลาสติกที่มีขนาดใหญ่กว่า ซึ่งมีขนาดระหว่าง 1 ถึง 5,000 ไมโครเมตร อย่างไรก็ตาม ผู้ร่วมวิจัยได้พัฒนาเทคนิคการใช้กล้องจุลทรรศน์แบบใหม่และอัลกอริธึมที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลเพื่อวิเคราะห์ขวดน้ำขนาด 1 ลิตรจำนวน 25 ขวดที่ซื้อจากแบรนด์ยอดนิยมในสหรัฐอเมริกา พวกเขาพบอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กที่น่าประหลาดใจจำนวน 110,000 ถึง 370,000 อนุภาคในแต่ละลิตร โดยประมาณ 90% เป็นนาโนพลาสติก
การค้นพบนาโนพลาสติกเหล่านี้ในน้ำบรรจุขวดทำให้เกิดความกังวลเนื่องจากความสามารถในการเข้าถึงเนื้อเยื่อที่สำคัญและแม้กระทั่งส่งผ่านรกไปยังทารกในครรภ์ด้วย Naixin Qian ผู้เขียนหลักของการศึกษา เน้นย้ำถึงความสำคัญของงานวิจัยนี้ โดยระบุว่างานวิจัยนี้จะเป็นเครื่องมือในการแก้ปัญหา "ช่องว่างความรู้เกี่ยวกับมลพิษจากพลาสติกในระดับนาโน" " ก่อนหน้านี้ การมีอยู่ของนาโนพลาสติกในน้ำดื่มบรรจุขวดไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด เนื่องจากขาดเทคโนโลยีในการตรวจจับ
นักวิจัยมุ่งเน้นไปที่พลาสติกทั่วไป 7 ประเภท รวมถึงโพลีเอทิลีนเทเรฟทาเลต (PET) ที่ใช้กันทั่วไปในการผลิตขวดน้ำ และโพลิเอไมด์ที่มักพบในระบบกรองน้ำ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังค้นพบอนุภาคนาโนที่ไม่ปรากฏหลักฐานจำนวนมากในตัวอย่างน้ำอีกด้วย หากอนุภาคที่ไม่ระบุชื่อเหล่านี้กลายเป็นนาโนพลาสติก ก็จะบ่งชี้ถึงความแพร่หลายของพลาสติกในน้ำดื่มบรรจุขวดมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในปัจจุบัน
มลพิษจากพลาสติกเป็นปัญหาสำคัญระดับโลก โดยมีการผลิตพลาสติกมากกว่า 450 ล้านตันในแต่ละปี พลาสติกส่วนใหญ่ไม่ได้ย่อยสลายตามธรรมชาติ แต่จะแตกตัวเป็นชิ้นเล็กๆ เมื่อเวลาผ่านไป เศษพลาสติกขนาดเล็กจะถูกปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อมอย่างต่อเนื่องจากผลิตภัณฑ์ที่มีพลาสติก รวมถึงผ้าใยสังเคราะห์ ส่งผลให้มลพิษจากพลาสติกพบได้ทุกที่บนโลก
น้ำดื่มบรรจุขวดเป็นข้อกังวลของนักวิทยาศาสตร์เป็นพิเศษ เนื่องจากมีศักยภาพในการนำอนุภาคพลาสติกเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ การศึกษาก่อนหน้านี้ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าความเข้มข้นของไมโครพลาสติกในน้ำบรรจุขวดมีมากกว่าความเข้มข้นที่พบในน้ำประปา นอกจากนี้ รายงานจากปี 2021 เตือนว่าเพียงการเปิดและปิดฝาขวดพลาสติกก็สามารถปล่อยเศษพลาสติกเล็กๆ ลงในของเหลวได้
ผู้เขียนการศึกษานี้มุ่งหวังที่จะขยายงานวิจัยของตนให้นอกเหนือไปจากน้ำดื่มบรรจุขวด การตรวจสอบในอนาคตจะรวมถึงการวิเคราะห์นาโนพลาสติกในน้ำประปา และการเก็บตัวอย่างหิมะจากแอนตาร์กติกาตะวันตก ในฐานะหนึ่งในผู้เขียนร่วม Wei Min กล่าวว่า "มีนาโนพลาสติกอีกมากที่ต้องศึกษา การศึกษาเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากนาโนพลาสติก และเน้นย้ำถึงความสำคัญของการจัดการมลพิษจากพลาสติกในทุกระดับ