Naukowcy odkryli, że typowa jednolitrowa butelka wody może zawierać nawet 100 razy więcej cząstek plastiku niż wcześniej szacowano, co budzi obawy dotyczące potencjalnego zagrożenia dla zdrowia. Nowe badanie, opublikowane w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences, jako pierwsze ocenia wodę butelkowaną pod kątem obecności „nanoplastików” – cząstek plastiku o długości mniejszej niż 1 mikrometr. Cząsteczki te są tak małe, że mogą przenikać do ludzkich komórek, przedostawać się do krwioobiegu i potencjalnie wpływać na narządy. Wyniki sugerują, że skutki zdrowotne zanieczyszczeń tworzywami sztucznymi mogły być znacznie niedoceniane.
Poprzednie badania dotyczyły jedynie większych mikroplastików, których wielkość wahała się od 1 do 5000 mikrometrów. Jednak współautorzy tego badania opracowali nową technikę mikroskopii i algorytm oparty na danych do analizy 25 jednolitrowych butelek wody zakupionych od popularnych marek w Stanach Zjednoczonych. Odkryli zdumiewające od 110 000 do 370 000 drobnych cząstek plastiku w każdym litrze, z czego około 90% to nanoplastiki.
Odkrycie tych nanoplastików w wodzie butelkowanej wzbudziło obawy ze względu na ich zdolność do docierania do najważniejszych tkanek, a nawet przedostawania się przez łożysko do nienarodzonych dzieci. Główny autor badania, Naixin Qian, podkreśla znaczenie tych badań, stwierdzając, że dostarczają one narzędzia pozwalającego wypełnić „lukę w wiedzy na temat zanieczyszczeń tworzywami sztucznymi na poziomie nano”. „Wcześniej obecność nanoplastików w wodzie butelkowanej była w dużej mierze nieznana ze względu na brak dostępnej technologii umożliwiającej ich wykrywanie.
Naukowcy skupili się na siedmiu popularnych rodzajach tworzyw sztucznych, w tym na politereftalanie etylenu (PET) powszechnie używanym do produkcji butelek na wodę, a także na poliamidzie często spotykanym w systemach filtracji wody. Jednak w próbkach wody odkryli także liczne niezidentyfikowane nanocząsteczki. Jeśli te niezidentyfikowane cząstki okażą się nanoplastikami, oznaczałoby to jeszcze większe występowanie plastiku w wodzie butelkowanej, niż obecnie szacuje się.
Zanieczyszczenie tworzywami sztucznymi to poważny problem globalny, w którym każdego roku produkuje się ponad 450 milionów ton plastiku. Większość tworzyw sztucznych nie ulega naturalnej degradacji, lecz z czasem rozpada się na mniejsze kawałki. Drobne fragmenty tworzyw sztucznych są stale uwalniane do środowiska z produktów zawierających tworzywa sztuczne, w tym tkanin syntetycznych. W rezultacie zanieczyszczenie tworzywami sztucznymi występuje wszędzie na Ziemi.
Woda butelkowana budzi szczególne obawy naukowców ze względu na jej potencjał wprowadzania cząstek tworzyw sztucznych do organizmu człowieka. Poprzednie badania wykazały już, że stężenie mikroplastików w wodzie butelkowanej jest wyższe niż w wodzie kranowej. Dodatkowo w raporcie z 2021 r. ostrzegano, że samo otwarcie i zamknięcie nakrętki plastikowej butelki może spowodować uwolnienie drobnych fragmentów plastiku do cieczy.
Autorzy tego badania zamierzają rozszerzyć swoje badania poza wodę butelkowaną. Ich przyszłe badania będą obejmować analizę nanoplastików w wodzie wodociągowej i zbieranie próbek śniegu z zachodniej Antarktydy. Jak stwierdza jeden ze współautorów, Wei Min, „Istnieje ogromny świat nanoplastików do zbadania. „Badanie podkreśla potrzebę dalszych badań nad potencjalnymi zagrożeniami dla zdrowia związanymi z nanoplastikami i podkreśla znaczenie zajęcia się zanieczyszczeniami tworzywami sztucznymi na wszystkich poziomach.