Wetenschappers hebben ontdekt dat een typische fles water van één liter tot 100 keer meer plastic deeltjes kan bevatten dan eerder werd geschat, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over mogelijke gezondheidsrisico's. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, is de eerste die flessenwater evalueert op de aanwezigheid van ‘nanoplastics’ – plastic deeltjes van minder dan 1 micrometer lang. Deze deeltjes zijn zo klein dat ze menselijke cellen kunnen binnendringen, in de bloedbaan terecht kunnen komen en mogelijk organen kunnen aantasten. De bevindingen suggereren dat de gevolgen voor de gezondheid van plasticvervuiling mogelijk aanzienlijk zijn onderschat.
Eerdere studies hielden alleen rekening met grotere microplastics, die tussen de 1 en 5.000 micrometer groot zijn. De co-auteurs van dit onderzoek ontwikkelden echter een nieuwe microscopietechniek en een datagestuurd algoritme om 25 flessen water van één liter te analyseren die waren gekocht bij populaire merken in de Verenigde Staten. Ze vonden in elke liter maar liefst 110.000 tot 370.000 kleine plasticdeeltjes, waarvan ongeveer 90% nanoplastics waren.
De ontdekking van deze nanoplastics in flessenwater heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid vanwege hun vermogen om kritische weefsels te bereiken en zelfs via de placenta naar ongeboren baby's te gaan. De hoofdauteur van het onderzoek, Naixin Qian, benadrukt het belang van dit onderzoek en stelt dat het een instrument biedt om de ‘kenniskloof over plasticvervuiling op nanoniveau aan te pakken. “Voorheen was de aanwezigheid van nanoplastics in flessenwater grotendeels onbekend vanwege het gebrek aan beschikbare technologie om ze te detecteren.
De onderzoekers concentreerden zich op zeven veel voorkomende plasticsoorten, waaronder polyethyleentereftalaat (PET), dat vaak wordt gebruikt om waterflessen te maken, en polyamide, dat vaak wordt aangetroffen in waterfiltratiesystemen. Ze ontdekten echter ook talloze ongeïdentificeerde nanodeeltjes in de watermonsters. Als deze ongeïdentificeerde deeltjes nanoplastics blijken te zijn, zou dit wijzen op een nog hogere prevalentie van plastic in flessenwater dan momenteel wordt geschat.
Plasticvervuiling is een groot mondiaal probleem, waarbij jaarlijks meer dan 450 miljoen ton plastic wordt geproduceerd. De meeste kunststoffen worden niet op natuurlijke wijze afgebroken, maar vallen na verloop van tijd in kleinere stukjes uiteen. Uit plastichoudende producten, waaronder synthetische stoffen, komen voortdurend kleine stukjes plastic in het milieu terecht. Als gevolg hiervan wordt overal op aarde plasticvervuiling aangetroffen.
Flessenwater is van bijzonder belang voor wetenschappers vanwege het potentieel ervan om plastic deeltjes in het menselijk lichaam te introduceren. Eerdere studies hebben al aangetoond dat de concentraties microplastics in flessenwater hoger zijn dan die in leidingwater. Bovendien waarschuwde een rapport uit 2021 dat alleen al het openen en sluiten van de dop van een plastic fles kleine plastic fragmenten in de vloeistof kan vrijgeven.
De auteurs van deze studie willen hun onderzoek uitbreiden buiten flessenwater. Hun toekomstige onderzoeken omvatten het analyseren van nanoplastics in leidingwater en het verzamelen van sneeuwmonsters uit westelijk Antarctica. Zoals een van de co-auteurs, Wei Min, stelt: “Er is een enorme wereld aan nanoplastics die bestudeerd moet worden. “De studie benadrukt de noodzaak van verder onderzoek naar de potentiële gezondheidsrisico’s die verbonden zijn aan nanoplastics en benadrukt het belang van het aanpakken van plasticvervuiling op alle niveaus.