Gli scienziati hanno scoperto che una tipica bottiglia d'acqua da un litro può contenere fino a 100 volte più particelle di plastica di quanto stimato in precedenza, sollevando preoccupazioni sui potenziali rischi per la salute. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, è il primo a valutare l’acqua in bottiglia per la presenza di “nanoplastiche” – particelle di plastica di lunghezza inferiore a 1 micrometro. Queste particelle sono così piccole che possono penetrare nelle cellule umane, entrare nel flusso sanguigno e potenzialmente colpire gli organi. I risultati suggeriscono che le implicazioni sulla salute dell’inquinamento da plastica potrebbero essere state notevolmente sottostimate.
Studi precedenti tenevano conto solo delle microplastiche più grandi, di dimensioni comprese tra 1 e 5.000 micrometri. Tuttavia, i coautori di questo studio hanno sviluppato una nuova tecnica di microscopia e un algoritmo basato sui dati per analizzare 25 bottiglie d’acqua da un litro acquistate da marchi famosi negli Stati Uniti. Hanno trovato da 110.000 a 370.000 minuscole particelle di plastica in ogni litro, di cui circa il 90% sono nanoplastiche.
La scoperta di queste nanoplastiche nell'acqua in bottiglia ha sollevato preoccupazioni a causa della loro capacità di raggiungere i tessuti critici e persino di passare attraverso la placenta fino ai bambini non ancora nati. L’autore principale dello studio, Naixin Qian, sottolinea l’importanza di questa ricerca, affermando che fornisce uno strumento per colmare il “gap di conoscenze sull’inquinamento da plastica a livello nanometrico”. "In precedenza, la presenza di nanoplastiche nell'acqua in bottiglia era in gran parte sconosciuta a causa della mancanza di tecnologia disponibile per rilevarle.
I ricercatori si sono concentrati su sette tipi comuni di plastica, tra cui il polietilene tereftalato (PET), comunemente utilizzato per realizzare bottiglie d'acqua, e la poliammide, spesso presente nei sistemi di filtraggio dell'acqua. Tuttavia, hanno scoperto anche numerose nanoparticelle non identificate nei campioni di acqua. Se queste particelle non identificate risultassero essere nanoplastiche, ciò indicherebbe una prevalenza di plastica nell’acqua in bottiglia ancora più elevata di quanto attualmente stimato.
L'inquinamento da plastica è un problema globale significativo, con oltre 450 milioni di tonnellate di plastica prodotte ogni anno. La maggior parte della plastica non si degrada naturalmente, ma nel tempo si rompe in pezzi più piccoli. Piccoli frammenti di plastica vengono costantemente rilasciati nell’ambiente dai prodotti contenenti plastica, compresi i tessuti sintetici. Di conseguenza, l’inquinamento da plastica è presente ovunque sulla Terra.
L'acqua in bottiglia è particolarmente preoccupante per gli scienziati a causa del suo potenziale di introdurre particelle di plastica nel corpo umano. Studi precedenti hanno già dimostrato che le concentrazioni di microplastiche nell’acqua in bottiglia superano quelle trovate nell’acqua del rubinetto. Inoltre, un rapporto del 2021 avverte che la semplice apertura e chiusura del tappo di una bottiglia di plastica può rilasciare minuscoli frammenti di plastica nel liquido.
Gli autori di questo studio mirano ad espandere la loro ricerca oltre l'acqua in bottiglia. Le loro future indagini includeranno l’analisi delle nanoplastiche nell’acqua del rubinetto e la raccolta di campioni di neve dall’Antartide occidentale. Come afferma uno dei coautori, Wei Min, "C'è un vasto mondo di nanoplastiche da studiare. Lo studio evidenzia la necessità di ulteriori ricerche sui potenziali rischi per la salute associati alle nanoplastiche e sottolinea l’importanza di affrontare l’inquinamento da plastica a tutti i livelli.