מדענים גילו שבקבוק מים טיפוסי של ליטר אחד עשוי להכיל עד פי 100 יותר חלקיקי פלסטיק ממה שהוערך בעבר, מה שמעלה חששות לגבי סיכונים בריאותיים פוטנציאליים. מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, הוא הראשון להעריך מים בבקבוקים על נוכחותם של "ננופלסטיקה" - חלקיקי פלסטיק באורך של פחות ממיקרומטר אחד. חלקיקים אלה כל כך זעירים שהם יכולים לחדור לתאי אדם, להיכנס לזרם הדם, ועלול לפגוע באיברים. הממצאים מצביעים על כך שייתכן שההשלכות הבריאותיות של זיהום פלסטיק הוזלו באופן משמעותי.
מחקרים קודמים התייחסו רק למיקרו-פלסטיקים גדולים יותר, שגודלם בין 1 ל-5,000 מיקרומטר. עם זאת, מחברי המחקר הזה פיתחו טכניקת מיקרוסקופיה חדשה ואלגוריתם מונחה נתונים כדי לנתח 25 בקבוקי ליטר אחד של מים שנרכשו ממותגים פופולריים בארצות הברית. הם מצאו 110,000 עד 370,000 חלקיקי פלסטיק זעירים בכל ליטר, כאשר כ-90% מהם הם ננו-פלסטיק.
גילוי הננו-פלסטיק הללו בבקבוקי מים עורר חששות בשל יכולתם להגיע לרקמות קריטיות ואף לעבור דרך השליה לתינוקות שטרם נולדו. המחברת הראשית של המחקר, Naixin Qian, מדגישה את המשמעות של מחקר זה, ומציינת שהוא מספק כלי לטפל ב"פער הידע על זיהום פלסטיק ברמת הננו. "בעבר, נוכחותם של ננו-פלסטיק במים בבקבוקים לא הייתה ידועה במידה רבה בגלל היעדר הטכנולוגיה הזמינה לזיהוים.
החוקרים התמקדו בשבעה סוגי פלסטיק נפוצים, כולל פוליאתילן טרפתלאט (PET) המשמש בדרך כלל לייצור בקבוקי מים, וכן פוליאמיד, המצוי לעתים קרובות במערכות סינון מים. עם זאת, הם גם גילו ננו-חלקיקים רבים לא מזוהים בדגימות המים. אם החלקיקים הלא מזוהים הללו יתבררו כננו-פלסטיקים, זה יעיד על שכיחות גבוהה אף יותר של פלסטיק בבקבוקי מים ממה שמעריכים כיום.
זיהום פלסטיק הוא נושא עולמי משמעותי, עם למעלה מ-450 מיליון טונות של פלסטיק המיוצרים מדי שנה. רוב הפלסטיק אינו מתכלה באופן טבעי אלא מתפרק לחתיכות קטנות יותר עם הזמן. שברי פלסטיק זעירים משתחררים לסביבה באופן עקבי ממוצרים המכילים פלסטיק, כולל בדים סינתטיים. כתוצאה מכך, זיהום פלסטיק נמצא בכל מקום על פני כדור הארץ.
מים בבקבוקים מדאיגים במיוחד מדענים בשל הפוטנציאל שלהם להחדיר חלקיקי פלסטיק לגוף האדם. מחקרים קודמים כבר הראו שריכוזי המיקרו-פלסטיק במים בבקבוקים עולים על אלה שנמצאים במי ברז. בנוסף, דו"ח משנת 2021 הזהיר שעצם פתיחה וסגירה של מכסה בקבוק פלסטיק יכולה לשחרר שברי פלסטיק זעירים לתוך הנוזל.
הכותבים של מחקר זה שואפים להרחיב את המחקר שלהם מעבר למים בבקבוקים. החקירות העתידיות שלהם יכללו ניתוח ננו-פלסטיק במי ברז ואיסוף דגימות שלג ממערב אנטארקטיקה. כפי שאחד הכותבים המשותפים, Wei Min, קובע, "יש עולם עצום של ננו-פלסטיק שצריך לחקור. "המחקר מדגיש את הצורך במחקר נוסף על הסיכונים הבריאותיים הפוטנציאליים הקשורים בננו-פלסטיק ומדגיש את החשיבות של טיפול בזיהום פלסטיק בכל הרמות.