وجد لاعب الدوري الاميركي للمحترفين السابق دوايت هوارد نفسه متورطًا في جدل مع الصين بعد أن أشار إلى تايوان على أنها "دولة" في مقطع فيديو ترويجي ظهر فيه جنبًا إلى جنب مع نائب رئيس الجزيرة الديمقراطية. كان نجم الدوري الاميركي للمحترفين ثماني مرات يتمتع بشعبية في تايوان منذ انضمامه إلى تاويوان ليوباردز من لوس أنجلوس ليكرز في نوفمبر من العام الماضي. في مقطع فيديو على الإنترنت مدته دقيقتان تم نشره يوم الأربعاء ، أعرب هوارد عن تقديره لتايوان ، قائلاً إن البلاد تجعله يشعر بأنه محبوب. ومع ذلك ، فإن الحزب الشيوعي الصيني يطالب بتايوان كجزء من أراضيه ، على الرغم من عدم السيطرة عليها. ورفض الحزب استبعاد استخدام القوة لتوحيد تايوان مع الصين.
تايوان دولة ديمقراطية تتمتع بالحكم الذاتي ولها جيشها ودستورها وعملتها وحكومتها المنتخبة. لم يتم الاعتراف بها رسميًا كدولة مستقلة من قبل معظم الحكومات في جميع أنحاء العالم. تعد قضية تايوان جزءًا أساسيًا من رؤية الزعيم الصيني شي جين بينغ لـ "تجديد الشباب الوطني" ، وهي أجندة قومية أدت إلى زيادة التوترات عبر المضيق.
كان الفيديو الترويجي الذي يظهر فيه هوارد ونائب رئيس تايوان ويليام لاي جزءًا من حملة لدعوة السياح الأجانب لقضاء ليلة في مبنى المكتب الرئاسي في تايبيه. عندما أبلغ لاي هوارد أن المسافرين يمكنهم قضاء الليل في المبنى ، صرخ لاعب كرة السلة ، "هذا جنون! لا أعرف حتى أن هذا أمر قانوني في بلدي أم لا. ورد لاي بقوله: "لهذا السبب تعتبر تايوان دولة حرة. "
أثار الفيديو رد فعل عنيفًا فوريًا في الصين بعد إعادة نشره على منصات التواصل الاجتماعي الصينية. اتهم المستخدمون هوارد بدعم استقلال تايوان وطالبوا باعتذار. أصبح هاشتاغ "هوارد استقلال تايوان" الموضوع الأكثر رواجًا على موقع ويبو ، النسخة الصينية من تويتر ، صباح الجمعة ، حيث حصد أكثر من 400 مليون مشاهدة بعد الظهر.
أزال المراقبون مقطع الفيديو كاملاً ، والذي أظهر هوارد يمتدح تايوان لكرم الضيافة ، وبيئة المعيشة الرائعة والودية ، والثقافة المتنوعة. كما تضمنت التصميم الداخلي لمبنى المكتب الرئاسي ، وهو جناح كبير للمبيت ، والسائحون الذين يلتقطون الصور مع حراس الشرف العسكريين التايوانيين.
اعتذر هوارد للصحفيين التايوانيين خلال حدث في مقاطعة ييلان يوم الجمعة ، واصفًا استخدامه لكلمة "دولة" على أنها "حاجز اتصال. "قال إنه إذا أساء إلى أي شخص في الصين ، فإنه يعتذر وأنه لم يكن في نيته إيذاء أي شخص بما قاله في الإعلان التجاري. أنا لست سياسيا. لا أريد الانخراط في أي سياسة. . . إنني أكن أقصى درجات الاحترام للشعب الصيني وأقصى درجات الاحترام للشعب التايواني ، لذلك لم يكن في نيتي أبدًا عدم احترام أي شخص ".
بموجب سياسة "صين واحدة" لواشنطن ، تقر الولايات المتحدة بأن تايوان جزء من الصين. ومع ذلك ، لم تعترف قط رسميًا بمطالبة الحزب الشيوعي بالجزيرة الديمقراطية التي يبلغ عدد سكانها أكثر من 23 مليون نسمة. كما أن الولايات المتحدة ملزمة بموجب القانون بتزويد تايوان بوسائل الدفاع عن نفسها بموجب قانون العلاقات مع تايوان.
قال المتحدث باسم الرئاسة التايوانية كولاس يوتاكا في بيان إنه "محزن" أن نرى بعض مستخدمي الإنترنت الصينيين "ينكسرون قلوبهم. وأضافت أن تايوان ترحب بالسياح الصينيين للبقاء في البلاد لبضع ليالٍ ، وإذا عرفوا المزيد عن تايوان ، فإنهم سيفهمون سبب حب السياسيين والرياضيين والسياح ورجال الأعمال من جميع أنحاء العالم لزيارة الأمة ".
هذه ليست المرة الأولى التي تثير فيها أرقام الدوري الاميركي للمحترفين جدلاً في الصين ، حيث يعتبر الدوري من بين الدوريات الرياضية الدولية الأكثر شعبية. في عام 2019 ، بدأت تايوان في السماح للزوار بالبقاء في مجمع مبنى المكاتب الرئاسية ، وجذبت 167 طلبًا من 33 دولة. تم استئناف الحملة ، التي نظمتها الجمعية العامة للثقافة الصينية ، وهي منظمة غير حكومية في تايوان ، هذا العام بعد تعليقها بسبب جائحة COVID-19.