O ex-jogador da NBA Dwight Howard se envolveu em uma controvérsia com a China depois de se referir a Taiwan como um "país" em um vídeo promocional que ele apresentou ao lado do vice-presidente da ilha democrática. O oito vezes All-Star da NBA é popular em Taiwan desde que se juntou ao Taoyuan Leopards vindo do Los Angeles Lakers em novembro do ano passado. Em um vídeo online de dois minutos divulgado na quarta-feira, Howard expressou seu apreço por Taiwan, dizendo que o país o fazia se sentir amado. No entanto, o Partido Comunista da China reivindica Taiwan como parte de seu território, apesar de não ter controle sobre ela. O partido se recusou a descartar o uso da força para unificar Taiwan com a China continental.
Taiwan é uma democracia autônoma com suas próprias forças armadas, constituição, moeda e governo eleito. Não é oficialmente reconhecido como um país independente pela maioria dos governos em todo o mundo. A questão de Taiwan é uma peça central da visão do líder chinês Xi Jinping de "rejuvenescimento nacional", uma agenda nacionalista que levou ao aumento das tensões através do Estreito.
O vídeo promocional com Howard e o vice-presidente de Taiwan, William Lai, fez parte de uma campanha para convidar turistas estrangeiros a passar uma noite no Edifício Presidencial em Taipei. Quando Lai informou a Howard que os viajantes poderiam passar a noite no prédio, o jogador de basquete exclamou: "Isso é loucura! Eu nem sei se isso é legal no meu país ou não. " Lai respondeu dizendo: "É por isso que Taiwan é um país livre. "
O vídeo gerou reação imediata na China depois que foi republicado nas plataformas de mídia social chinesas. Os usuários acusaram Howard de apoiar a independência de Taiwan e exigiram um pedido de desculpas. A hashtag "Independência de Howard Taiwan" se tornou o principal tópico do Weibo, a versão chinesa do Twitter, na manhã de sexta-feira, obtendo mais de 400 milhões de visualizações à tarde.
Os censores retiraram o vídeo completo, que mostrava Howard elogiando Taiwan por sua hospitalidade, ambiente de vida excelente e amigável e cultura diversificada. Também apresentava o interior do Edifício Presidencial, uma grande suíte para pernoite e turistas posando para fotos com os guardas de honra militares de Taiwan.
Howard pediu desculpas aos repórteres taiwaneses durante um evento no condado de Yilan na sexta-feira, descrevendo o uso da palavra "país" como uma "barreira de comunicação". “Ele disse que se ofendeu alguém na China, pediu desculpas e que não era sua intenção prejudicar ninguém com o que disse no comercial. "Não sou político. Não quero me envolver em nenhuma política. . . Tenho o maior respeito pelo povo chinês e o maior respeito pelo povo taiwanês, por isso nunca foi minha intenção desrespeitar ninguém", acrescentou.
De acordo com a política de "uma China" de longa data de Washington, os Estados Unidos reconhecem que Taiwan faz parte da China. Ainda assim, nunca reconheceu oficialmente a reivindicação do Partido Comunista à ilha democrática de mais de 23 milhões de pessoas. Os EUA também são obrigados por lei a fornecer a Taiwan os meios para se defender de acordo com a Lei de Relações com Taiwan.
O porta-voz presidencial de Taiwan, Kolas Yotaka, disse em um comunicado que era "triste" ver alguns internautas chineses "terem seus corações partidos. " Ela acrescentou que Taiwan recebe turistas chineses para ficar no país por algumas noites e, se eles conhecessem mais sobre Taiwan, entenderiam por que políticos, atletas, turistas e empresários de todo o mundo gostam de visitar o país.
Esta não é a primeira vez que os números da NBA geram polêmica na China, onde a liga está entre as ligas esportivas internacionais mais populares. Em 2019, Taiwan começou a permitir que visitantes permanecessem no complexo do Edifício Presidencial, atraindo 167 inscrições de 33 países. A campanha, organizada pela Associação Geral de Cultura Chinesa, organização não governamental de Taiwan, foi retomada este ano após ter sido suspensa devido à pandemia de COVID-19.