L'ex giocatore della NBA Dwight Howard si è trovato coinvolto in una controversia con la Cina dopo aver definito Taiwan un "paese" in un video promozionale in cui è apparso insieme al vicepresidente dell'isola democratica. L'otto volte NBA All-Star è diventato popolare a Taiwan da quando si è unito ai Taoyuan Leopards dai Los Angeles Lakers nel novembre dello scorso anno. In un video online di due minuti pubblicato mercoledì, Howard ha espresso il suo apprezzamento per Taiwan, dicendo che il paese lo ha fatto sentire amato. Tuttavia, il Partito Comunista Cinese rivendica Taiwan come parte del suo territorio, nonostante non ne abbia il controllo. Il partito ha rifiutato di escludere l'uso della forza per unificare Taiwan con la Cina continentale.
Taiwan è una democrazia autonoma con un proprio esercito, costituzione, valuta e governo eletto. Non è ufficialmente riconosciuto come paese indipendente dalla maggior parte dei governi di tutto il mondo. La questione di Taiwan è un elemento centrale della visione di "ringiovanimento nazionale" del leader cinese Xi Jinping, un'agenda nazionalista che ha portato a un aumento delle tensioni nello Stretto.
Il video promozionale con Howard e il vicepresidente di Taiwan William Lai faceva parte di una campagna per invitare i turisti stranieri a trascorrere una notte al Presidential Office Building di Taipei. Quando Lai ha informato Howard che i viaggiatori potevano pernottare nell'edificio, il giocatore di basket ha esclamato: "È pazzesco! Non so nemmeno se sia legale o meno nel mio paese. " Lai ha risposto dicendo: "Ecco perché Taiwan è un paese libero. "
Il video ha suscitato un'immediata reazione in Cina dopo essere stato ripubblicato sulle piattaforme dei social media cinesi. Gli utenti hanno accusato Howard di sostenere l'indipendenza di Taiwan e hanno chiesto scuse. L'hashtag "Indipendenza di Howard Taiwan" è diventato l'argomento top trend su Weibo, la versione cinese di Twitter, venerdì mattina, raccogliendo più di 400 milioni di visualizzazioni nel pomeriggio.
I censori hanno rimosso l'intero video, che mostrava Howard che elogiava Taiwan per la sua ospitalità, l'ottimo e amichevole ambiente di vita e la diversa cultura. Presentava anche l'interno dell'edificio degli uffici presidenziali, una grande suite per il pernottamento e turisti in posa per le foto con le guardie d'onore militari di Taiwan.
Howard si è scusato con i giornalisti taiwanesi durante un evento nella contea di Yilan venerdì, descrivendo il suo uso della parola "paese" come "barriera di comunicazione". "Ha detto che se ha offeso qualcuno in Cina, si è scusato e che non era sua intenzione fare del male a nessuno con quello che ha detto nello spot. "Non sono un politico. Non voglio essere coinvolto in nessuna politica. . . Ho il massimo rispetto per i cinesi e il massimo rispetto per i taiwanesi, quindi non è mai stata mia intenzione mancare di rispetto a nessuno", ha aggiunto.
In base alla politica di lunga data "una Cina" di Washington, gli Stati Uniti riconoscono che Taiwan fa parte della Cina. Tuttavia, non ha mai riconosciuto ufficialmente la rivendicazione del Partito Comunista sull'isola democratica di oltre 23 milioni di persone. Gli Stati Uniti sono inoltre obbligati per legge a fornire a Taiwan i mezzi per difendersi ai sensi del Taiwan Relations Act.
Il portavoce presidenziale di Taiwan, Kolas Yotaka, ha affermato in una dichiarazione che è "triste" vedere che alcuni utenti Internet cinesi "hanno il cuore spezzato. " Ha aggiunto che Taiwan ha accolto con favore i turisti cinesi per rimanere nel paese per alcune notti, e se sapessero di più su Taiwan, capirebbero perché politici, atleti, turisti e imprenditori di tutto il mondo amano visitare la nazione.
Non è la prima volta che i dati della NBA suscitano polemiche in Cina, dove il campionato è tra i campionati sportivi internazionali più popolari. Nel 2019, Taiwan ha iniziato a consentire ai visitatori di soggiornare nel complesso del Presidential Office Building, attirando 167 domande da 33 paesi. La campagna, organizzata dalla General Association of Chinese Culture, un'organizzazione non governativa di Taiwan, è stata riavviata quest'anno dopo essere stata sospesa a causa della pandemia di COVID-19.