อดีตผู้เล่น NBA Dwight Howard พบว่าตัวเองพัวพันกับความขัดแย้งกับจีน หลังจากที่เขาเรียกไต้หวันว่าเป็น "ประเทศ" ในวิดีโอโปรโมตที่เขาแสดงร่วมกับรองประธานาธิบดีของเกาะประชาธิปไตย NBA All-Star แปดสมัยได้รับความนิยมในไต้หวันตั้งแต่เขาเข้าร่วมกับ Taoyuan Leopards จาก Los Angeles Lakers ในเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ในวิดีโอออนไลน์ความยาว 2 นาทีที่เผยแพร่เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ฮาวเวิร์ดแสดงความชื่นชมไต้หวัน โดยกล่าวว่าประเทศนี้ทำให้เขารู้สึกรัก อย่างไรก็ตาม พรรคคอมมิวนิสต์จีนอ้างว่าไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนของตน แม้จะไม่มีอำนาจควบคุมก็ตาม พรรคปฏิเสธที่จะออกกฎการใช้กำลังเพื่อรวมไต้หวันกับจีนแผ่นดินใหญ่
ไต้หวันเป็นระบอบประชาธิปไตยที่ปกครองตนเอง โดยมีกองทัพ รัฐธรรมนูญ สกุลเงิน และรัฐบาลที่มาจากการเลือกตั้ง ไม่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นประเทศเอกราชโดยรัฐบาลส่วนใหญ่ทั่วโลก ปัญหาไต้หวันเป็นส่วนสำคัญของวิสัยทัศน์ของผู้นำจีน Xi Jinping เกี่ยวกับ "การฟื้นฟูประเทศ" ซึ่งเป็นวาระแห่งชาติที่นำไปสู่ความตึงเครียดข้ามช่องแคบที่เพิ่มขึ้น
วิดีโอโปรโมตของ Howard และรองประธานาธิบดี William Lai ของไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญเชิญชวนให้นักท่องเที่ยวต่างชาติค้างคืนที่อาคารสำนักงานประธานาธิบดีในไทเป เมื่อ Lai แจ้ง Howard ว่านักเดินทางสามารถพักค้างคืนที่อาคารได้ ผู้เล่นบาสเกตบอลอุทานว่า "บ้าไปแล้ว! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งนี้ถูกกฎหมายในประเทศของฉันหรือไม่ Lai ตอบว่า "นั่นคือเหตุผลที่ไต้หวันเป็นประเทศเสรี "
วิดีโอดังกล่าวก่อให้เกิดกระแสต่อต้านทันทีในจีน หลังจากที่มีการรีโพสต์บนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียของจีน ผู้ใช้กล่าวหาว่า Howard สนับสนุนเอกราชของไต้หวันและเรียกร้องคำขอโทษ แฮชแท็ก "ฮาวเวิร์ด ไต้หวันประกาศเอกราช" กลายเป็นหัวข้อยอดนิยมบน Weibo ทวิตเตอร์เวอร์ชันภาษาจีนในเช้าวันศุกร์ มีผู้เข้าชมมากกว่า 400 ล้านครั้งในช่วงบ่าย
กองเซ็นเซอร์ลบวิดีโอฉบับเต็ม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าฮาวเวิร์ดชื่นชมไต้หวันสำหรับการต้อนรับขับสู้ สภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยที่ยอดเยี่ยมและเป็นมิตร และวัฒนธรรมที่หลากหลาย นอกจากนี้ยังมีการตกแต่งภายในของอาคารสำนักงานประธานาธิบดี ห้องชุดขนาดใหญ่สำหรับพักค้างคืน และนักท่องเที่ยวต่างถ่ายรูปกับทหารกองเกียรติยศของไต้หวัน
ฮาวเวิร์ดขอโทษนักข่าวชาวไต้หวันระหว่างงานอีเวนต์ในเทศมณฑลอี๋หลันเมื่อวันศุกร์ โดยอธิบายว่าเขาใช้คำว่า "ประเทศ" เป็น "อุปสรรคในการสื่อสาร " เขาบอกว่าถ้าเขาทำให้ใครไม่พอใจในจีน เขาขอโทษ และนั่นไม่ใช่ความตั้งใจของเขาที่จะทำร้ายใครด้วยสิ่งที่เขาพูดในโฆษณา “ผมไม่ใช่นักการเมือง ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับการเมืองใดๆ . . ผมเคารพคนจีนอย่างที่สุดและเคารพคนไต้หวันอย่างที่สุด ดังนั้นผมจึงไม่เคยมีเจตนาที่จะดูหมิ่นใครเลย” เขากล่าวเสริม
ภายใต้นโยบาย "จีนเดียว" ที่มีมาอย่างยาวนานของวอชิงตัน สหรัฐฯ ยอมรับว่าไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของจีน ถึงกระนั้น พรรคคอมมิวนิสต์ก็ยังไม่เคยยอมรับคำกล่าวอ้างของพรรคคอมมิวนิสต์ที่มีต่อเกาะประชาธิปไตยที่มีประชากรกว่า 23 ล้านคนอย่างเป็นทางการ นอกจากนี้ สหรัฐฯ ยังมีหน้าที่ตามกฎหมายที่จะต้องจัดหาวิธีการในการปกป้องไต้หวันภายใต้พระราชบัญญัติความสัมพันธ์ไต้หวัน
โฆษกของประธานาธิบดีไต้หวัน Kolas Yotaka กล่าวในแถลงการณ์ว่ารู้สึก "เศร้า" ที่เห็นผู้ใช้อินเทอร์เน็ตชาวจีนบางคน "ใจสลาย เธอเสริมว่าไต้หวันยินดีต้อนรับนักท่องเที่ยวชาวจีนให้พักในประเทศสัก 2-3 คืน และถ้าพวกเขารู้จักไต้หวันมากขึ้น พวกเขาจะเข้าใจว่าทำไมนักการเมือง นักกีฬา นักท่องเที่ยวและผู้ประกอบการจากทั่วโลกถึงชอบมาเที่ยวที่ประเทศนี้
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ตัวเลขของ NBA ก่อให้เกิดความขัดแย้งในประเทศจีน ซึ่งลีกดังกล่าวเป็นหนึ่งในลีกกีฬาระหว่างประเทศที่ได้รับความนิยมสูงสุด ในปี 2019 ไต้หวันเริ่มอนุญาตให้นักท่องเที่ยวเข้าพักที่อาคารสำนักงานประธานาธิบดี โดยดึงดูดใบสมัคร 167 ใบจาก 33 ประเทศ แคมเปญที่จัดโดย General Association of Chinese Culture ซึ่งเป็นองค์กรพัฒนาเอกชนในไต้หวัน ได้เริ่มต้นขึ้นใหม่ในปีนี้หลังจากถูกระงับเนื่องจากการแพร่ระบาดของโควิด-19