Eski NBA oyuncusu Dwight Howard, demokratik adanın başkan yardımcısının yanında yer aldığı bir tanıtım videosunda Tayvan'dan "ülke" olarak söz ettikten sonra kendisini Çin ile bir tartışmanın ortasında buldu. Sekiz kez NBA All-Star'ı olan oyuncu, geçen yıl Kasım ayında Los Angeles Lakers'tan Taoyuan Leopards'a katıldığından beri Tayvan'da popüler oldu. Çarşamba günü yayınlanan iki dakikalık bir çevrimiçi videoda Howard, Tayvan'a olan minnettarlığını dile getirerek, ülkenin kendisine sevildiğini hissettirdiğini söyledi. Ancak Çin Komünist Partisi, üzerinde kontrole sahip olmamasına rağmen Tayvan'ı kendi topraklarının bir parçası olarak iddia ediyor. Parti, Tayvan'ı anakara Çin ile birleştirmek için güç kullanmayı reddetmeyi reddetti.
Tayvan kendi ordusu, anayasası, para birimi ve seçilmiş hükümeti ile kendi kendini yöneten bir demokrasidir. Dünya çapında çoğu hükümet tarafından resmi olarak bağımsız bir ülke olarak tanınmamaktadır. Tayvan sorunu, Çin lideri Xi Jinping'in boğazlar arası gerilimlerin artmasına yol açan milliyetçi bir gündem olan "ulusal gençleşme" vizyonunun merkezi bir parçasıdır.
Howard ve Tayvan'ın Başkan Yardımcısı William Lai'nin yer aldığı tanıtım videosu, yabancı turistleri Taipei'deki Cumhurbaşkanlığı Ofis Binasında bir gece geçirmeye davet etme kampanyasının bir parçasıydı. Lai, Howard'a gezginlerin binada gece kalabileceğini bildirdiğinde, basketbolcu, "Bu delilik! Bunun benim ülkemde yasal olup olmadığını bile bilmiyorum. Lai, "Bu yüzden Tayvan özgür bir ülke. "
Video, Çin sosyal medya platformlarında yeniden yayınlandıktan sonra Çin'de anında tepkilere yol açtı. Kullanıcılar Howard'ı Tayvan'ın bağımsızlığını desteklemekle suçladı ve özür talep etti. "Howard Tayvan'ın bağımsızlığı" hashtag'i, Cuma sabahı Twitter'ın Çince versiyonu olan Weibo'da en çok konuşulan konu oldu ve öğleden sonra 400 milyondan fazla görüntülendi.
Sansürcüler, Howard'ın Tayvan'ı misafirperverliği, harika ve arkadaş canlısı yaşam ortamı ve çeşitli kültürleri nedeniyle övdüğünü gösteren videonun tamamını kaldırdı. Ayrıca, Cumhurbaşkanlığı Ofis Binası'nın içi, gecelik konaklama için büyük bir süit ve Tayvan'ın askeri onur kıtalarıyla fotoğraf çektiren turistler de yer aldı.
Howard, Cuma günü Yilan ilçesinde düzenlenen bir etkinlikte Tayvanlı gazetecilerden özür diledi ve "ülke" kelimesini "iletişim engeli" olarak kullandığını açıkladı. Çin'de kimseyi gücendirdiyse özür dilediğini ve niyetinin reklamda söyledikleriyle kimseye zarar vermek olmadığını söyledi. "Ben bir politikacı değilim. Herhangi bir siyasete bulaşmak istemiyorum. . . Çin halkına ve Tayvan halkına son derece saygı duyuyorum, bu nedenle asla kimseye saygısızlık etmek gibi bir niyetim olmadı" dedi.
Washington'un uzun süredir devam eden "tek Çin" politikası uyarınca ABD, Tayvan'ın Çin'in bir parçası olduğunu kabul ediyor. Yine de, Komünist Partinin 23 milyondan fazla insanın yaşadığı demokratik ada üzerindeki iddiasını hiçbir zaman resmi olarak tanımadı. ABD ayrıca kanunen Tayvan'a Tayvan İlişkileri Yasası kapsamında kendisini savunması için araçlar sağlamakla yükümlüdür.
Tayvan Cumhurbaşkanlığı Sözcüsü Kolas Yotaka yaptığı açıklamada, bazı Çinli internet kullanıcılarının "kalplerinin kırıldığını" görmenin "üzücü" olduğunu söyledi. Tayvan'ın Çinli turistleri birkaç gece ülkede kalmaya davet ettiğini ve Tayvan hakkında daha fazla bilgi sahibi olsalardı, dünyanın her yerinden politikacıların, sporcuların, turistlerin ve girişimcilerin neden ülkeyi ziyaret etmeyi sevdiklerini anlayacaklarını da sözlerine ekledi.
NBA rakamlarının, ligin en popüler uluslararası spor ligleri arasında yer aldığı Çin'de tartışmaya yol açtığı ilk olay değil. 2019'da Tayvan, ziyaretçilerin Cumhurbaşkanlığı Ofis Binası kompleksinde kalmasına izin vermeye başladı ve 33 ülkeden 167 başvuru aldı. Tayvan'da bir sivil toplum kuruluşu olan Çin Kültürü Genel Derneği tarafından düzenlenen kampanya, COVID-19 salgını nedeniyle askıya alındıktan sonra bu yıl yeniden başlatıldı.