Były zawodnik NBA, Dwight Howard, został uwikłany w kontrowersje z Chinami po tym, jak nazwał Tajwan „krajem” w filmie promocyjnym, w którym pojawił się wraz z wiceprezydentem demokratycznej wyspy. Ośmiokrotny gwiazdor NBA jest popularny na Tajwanie, odkąd dołączył do Taoyuan Leopards z Los Angeles Lakers w listopadzie ubiegłego roku. W dwuminutowym wideo opublikowanym w środę Howard wyraził uznanie dla Tajwanu, mówiąc, że kraj ten sprawia, że czuje się kochany. Jednak Komunistyczna Partia Chin twierdzi, że Tajwan jest częścią jej terytorium, mimo że nie ma nad nim kontroli. Partia odmówiła wykluczenia użycia siły w celu zjednoczenia Tajwanu z Chinami kontynentalnymi.
Tajwan to samorządna demokracja z własnym wojskiem, konstytucją, walutą i wybieralnym rządem. Nie jest oficjalnie uznawany za niepodległy kraj przez większość rządów na całym świecie. Kwestia Tajwanu jest centralnym elementem wizji chińskiego przywódcy Xi Jinpinga dotyczącej „narodowego odmłodzenia”, nacjonalistycznego programu, który doprowadził do wzrostu napięć w cieśninie.
Film promocyjny z udziałem Howarda i wiceprezydenta Tajwanu Williama Lai był częścią kampanii zapraszającej zagranicznych turystów do spędzenia nocy w budynku Biura Prezydenta w Tajpej. Kiedy Lai poinformował Howarda, że podróżni mogą nocować w budynku, koszykarz wykrzyknął: „To szaleństwo! Nawet nie wiem, czy to jest legalne w moim kraju, czy nie. Lai odpowiedział, mówiąc: „Dlatego Tajwan jest wolnym krajem. „
Film wywołał natychmiastową reakcję w Chinach po ponownym opublikowaniu go na chińskich platformach społecznościowych. Użytkownicy oskarżyli Howarda o wspieranie niepodległości Tajwanu i zażądali przeprosin. Hashtag „Howard Taiwan Independence” stał się najpopularniejszym tematem na Weibo, chińskiej wersji Twittera, w piątek rano, zdobywając ponad 400 milionów wyświetleń do popołudnia.
Cenzorzy usunęli cały film, na którym Howard chwalił Tajwan za gościnność, wspaniałe i przyjazne środowisko życia oraz różnorodną kulturę. Przedstawiał także wnętrze Biurowca Prezydenta, duży apartament na nocleg oraz turystów pozujących do zdjęć z tajwańską gwardią honorową.
Howard przeprosił tajwańskich dziennikarzy podczas imprezy w hrabstwie Yilan w piątek, opisując użycie słowa „kraj” jako „bariery komunikacyjnej”. Powiedział, że jeśli kogoś uraził w Chinach, przeprosił i że nie było jego zamiarem skrzywdzenie kogokolwiek tym, co powiedział w reklamie. "Nie jestem politykiem. Nie chcę się mieszać w żadną politykę. . . Mam najwyższy szacunek dla Chińczyków i Tajwańczyków, więc nigdy nie było moim zamiarem nikogo nie szanować” – dodał.
Zgodnie z wieloletnią polityką Waszyngtonu „jednych Chin”, Stany Zjednoczone uznają, że Tajwan jest częścią Chin. Mimo to nigdy oficjalnie nie uznała roszczeń Partii Komunistycznej do demokratycznej wyspy liczącej ponad 23 miliony ludzi. Stany Zjednoczone są również prawnie zobowiązane do zapewnienia Tajwanowi środków do obrony na mocy ustawy o stosunkach z Tajwanem.
Prezydencki rzecznik prasowy Tajwanu, Kolas Yotaka, powiedział w oświadczeniu, że „smutne” jest to, że niektórzy chińscy internauci „mają złamane serca. Dodała, że Tajwan zaprasza chińskich turystów do pozostania w kraju na kilka nocy, a gdyby wiedzieli więcej o Tajwanie, zrozumieliby, dlaczego politycy, sportowcy, turyści i przedsiębiorcy z całego świata lubią odwiedzać ten naród.
To nie pierwszy raz, kiedy dane NBA budzą kontrowersje w Chinach, gdzie liga ta należy do najpopularniejszych międzynarodowych lig sportowych. W 2019 roku Tajwan zaczął zezwalać odwiedzającym na pobyt w kompleksie Biurowca Prezydenta, przyciągając 167 wniosków z 33 krajów. Akcja, zorganizowana przez General Association of Chinese Culture, organizację pozarządową na Tajwanie, została wznowiona w tym roku po zawieszeniu z powodu pandemii COVID-19.