L'ancien joueur de la NBA, Dwight Howard, s'est retrouvé mêlé à une controverse avec la Chine après avoir qualifié Taïwan de "pays" dans une vidéo promotionnelle dans laquelle il figurait aux côtés du vice-président de l'île démocratique. L'octuple NBA All-Star est populaire à Taïwan depuis qu'il a rejoint les Taoyuan Leopards des Los Angeles Lakers en novembre de l'année dernière. Dans une vidéo en ligne de deux minutes publiée mercredi, Howard a exprimé son appréciation pour Taïwan, affirmant que le pays le faisait se sentir aimé. Cependant, le Parti communiste chinois revendique Taiwan comme faisant partie de son territoire, bien qu'il n'en ait pas le contrôle. Le parti a refusé d'exclure le recours à la force pour unifier Taïwan à la Chine continentale.
Taiwan est une démocratie autonome avec sa propre armée, sa constitution, sa monnaie et son gouvernement élu. Il n'est pas officiellement reconnu comme un pays indépendant par la plupart des gouvernements du monde. La question de Taiwan est un élément central de la vision du dirigeant chinois Xi Jinping de "rajeunissement national", un programme nationaliste qui a conduit à une augmentation des tensions à travers le détroit.
La vidéo promotionnelle mettant en vedette Howard et le vice-président taïwanais William Lai faisait partie d'une campagne visant à inviter les touristes étrangers à passer une nuit dans le bâtiment du bureau présidentiel à Taipei. Lorsque Lai a informé Howard que les voyageurs pouvaient passer la nuit dans le bâtiment, le basketteur s'est exclamé : "C'est fou ! Je ne sais même pas si c'est légal dans mon pays ou non. " Lai a répondu en disant: "C'est pourquoi Taiwan est un pays libre. "
La vidéo a déclenché une réaction immédiate en Chine après avoir été republiée sur les plateformes de médias sociaux chinois. Les utilisateurs ont accusé Howard de soutenir l'indépendance de Taiwan et ont exigé des excuses. Le hashtag "Howard Taiwan indépendance" est devenu le sujet le plus tendance sur Weibo, la version chinoise de Twitter, vendredi matin, recueillant plus de 400 millions de vues dans l'après-midi.
Les censeurs ont retiré la vidéo complète, qui montrait Howard louant Taïwan pour son hospitalité, son cadre de vie agréable et convivial et sa culture diversifiée. Il présentait également l'intérieur du bâtiment du bureau présidentiel, une grande suite pour la nuit et des touristes posant pour des photos avec les gardes d'honneur militaires de Taiwan.
Howard a présenté ses excuses aux journalistes taïwanais lors d'un événement dans le comté de Yilan vendredi, décrivant son utilisation du mot "pays" comme une "barrière de communication". " Il a dit que s'il offensait quelqu'un en Chine, il s'excusait et que ce n'était pas son intention de nuire à qui que ce soit avec ce qu'il disait dans la publicité. "Je ne suis pas un politicien. Je ne veux m'impliquer dans aucune politique. . . J'ai le plus grand respect pour le peuple chinois et le plus grand respect pour le peuple taïwanais, donc je n'ai jamais eu l'intention de manquer de respect à qui que ce soit", a-t-il ajouté.
Dans le cadre de la politique "une Chine" de longue date de Washington, les États-Unis reconnaissent que Taïwan fait partie de la Chine. Pourtant, il n'a jamais officiellement reconnu la revendication du Parti communiste sur l'île démocratique de plus de 23 millions d'habitants. Les États-Unis sont également tenus par la loi de fournir à Taïwan les moyens de se défendre en vertu du Taiwan Relations Act.
Le porte-parole présidentiel de Taiwan, Kolas Yotaka, a déclaré dans un communiqué qu'il était "triste" de voir certains internautes chinois "avoir le cœur brisé". " Elle a ajouté que Taïwan accueillait les touristes chinois pour rester dans le pays pendant quelques nuits, et s'ils en savaient plus sur Taïwan, ils comprendraient pourquoi les politiciens, les athlètes, les touristes et les entrepreneurs du monde entier aiment visiter le pays.
Ce n'est pas la première fois que les chiffres de la NBA suscitent la controverse en Chine, où la ligue fait partie des ligues sportives internationales les plus populaires. En 2019, Taïwan a commencé à autoriser les visiteurs à séjourner dans le complexe du bâtiment du bureau présidentiel, attirant 167 candidatures de 33 pays. La campagne, organisée par l'Association générale de la culture chinoise, une organisation non gouvernementale de Taïwan, a repris cette année après avoir été suspendue en raison de la pandémie de COVID-19.