पूर्व एनबीए खिलाड़ी ड्वाइट हॉवर्ड चीन के साथ एक विवाद में फंस गए हैं, जब उन्होंने एक प्रचार वीडियो में ताइवान को "देश" के रूप में संदर्भित किया, जिसे उन्होंने लोकतांत्रिक द्वीप के उपाध्यक्ष के साथ दिखाया था। आठ बार का एनबीए ऑल-स्टार ताइवान में तब से लोकप्रिय है जब से वह पिछले साल नवंबर में लॉस एंजिल्स लेकर्स से ताओयुआन लेपर्ड्स में शामिल हुआ था। बुधवार को जारी दो मिनट के ऑनलाइन वीडियो में हावर्ड ने ताइवान के लिए अपनी प्रशंसा व्यक्त करते हुए कहा कि देश ने उन्हें प्यार का एहसास कराया। हालांकि, ताइवान पर नियंत्रण न होने के बावजूद चीन की कम्युनिस्ट पार्टी ताइवान को अपने क्षेत्र का हिस्सा मानती है। पार्टी ने मुख्य भूमि चीन के साथ ताइवान को एकजुट करने के लिए बल प्रयोग करने से इंकार कर दिया है।
ताइवान एक स्वशासित लोकतंत्र है जिसकी अपनी सेना, संविधान, मुद्रा और चुनी हुई सरकार है। यह दुनिया भर में अधिकांश सरकारों द्वारा आधिकारिक तौर पर एक स्वतंत्र देश के रूप में मान्यता प्राप्त नहीं है। ताइवान का मुद्दा चीनी नेता शी जिनपिंग के "राष्ट्रीय कायाकल्प" के दृष्टिकोण का एक केंद्रीय हिस्सा है, एक राष्ट्रवादी एजेंडा जिसके कारण क्रॉस-स्ट्रेट तनाव बढ़ गया है।
हावर्ड और ताइवान के उपराष्ट्रपति विलियम लाई का प्रचार वीडियो ताइपे में राष्ट्रपति कार्यालय भवन में एक रात बिताने के लिए विदेशी पर्यटकों को आमंत्रित करने के अभियान का हिस्सा था। जब लाई ने हावर्ड को सूचित किया कि यात्री इमारत में रात भर रुक सकते हैं, तो बास्केटबॉल खिलाड़ी ने कहा, "यह पागलपन है! मुझे यह भी नहीं पता कि यह मेरे देश में कानूनी है या नहीं। लाई ने यह कहकर उत्तर दिया, "इसलिए ताइवान एक स्वतंत्र देश है। "
चीनी सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म पर दोबारा पोस्ट किए जाने के बाद वीडियो ने चीन में तुरंत प्रतिक्रिया दी। यूजर्स ने हावर्ड पर ताइवान की आजादी का समर्थन करने का आरोप लगाया और माफी की मांग की। हैशटैग "हॉवर्ड ताइवान इंडिपेंडेंस" शुक्रवार सुबह ट्विटर के चीनी संस्करण वीबो पर टॉप ट्रेंडिंग टॉपिक बन गया, जिसे दोपहर तक 400 मिलियन से अधिक बार देखा गया।
सेंसर ने पूरा वीडियो हटा लिया, जिसमें हावर्ड को ताइवान के आतिथ्य, महान और मैत्रीपूर्ण रहने के माहौल और विविध संस्कृति के लिए उसकी प्रशंसा करते हुए दिखाया गया था। इसमें राष्ट्रपति कार्यालय भवन का आंतरिक भाग, रात भर रहने के लिए एक बड़ा सुइट और ताइवान के सैन्य सम्मान गार्ड के साथ फोटो खिंचवाने वाले पर्यटकों को भी दिखाया गया है।
हावर्ड ने शुक्रवार को यिलान काउंटी में एक कार्यक्रम के दौरान ताइवान के पत्रकारों से माफ़ी मांगी, जिसमें "देश" शब्द का उपयोग "संचार बाधा" के रूप में किया गया था। "उन्होंने कहा कि अगर उन्होंने चीन में किसी को नाराज किया, तो उन्होंने माफी मांगी और विज्ञापन में उन्होंने जो कुछ कहा, उससे किसी को नुकसान पहुंचाना उनका इरादा नहीं था। "मैं एक राजनीतिज्ञ नहीं हूँ। मैं किसी भी राजनीति में नहीं पड़ना चाहता। . . मेरे मन में चीनी लोगों के लिए अत्यधिक सम्मान है और ताइवान के लोगों के लिए अत्यधिक सम्मान है, इसलिए किसी का अपमान करने का मेरा इरादा कभी नहीं था।"
वाशिंगटन की लंबे समय से चली आ रही "एक चीन" नीति के तहत, संयुक्त राज्य अमेरिका स्वीकार करता है कि ताइवान चीन का हिस्सा है। फिर भी, इसने कभी भी 23 मिलियन से अधिक लोगों के लोकतांत्रिक द्वीप पर कम्युनिस्ट पार्टी के दावे को आधिकारिक रूप से मान्यता नहीं दी है। ताइवान संबंध अधिनियम के तहत ताइवान को अपनी रक्षा के लिए साधन प्रदान करने के लिए अमेरिका कानून द्वारा भी बाध्य है।
ताइवान के राष्ट्रपति के प्रवक्ता कोलास योताका ने एक बयान में कहा कि यह "दुखद" था कि कुछ चीनी इंटरनेट उपयोगकर्ताओं का "दिल टूट गया है। " उन्होंने कहा कि ताइवान ने कुछ रातों के लिए देश में रहने के लिए चीनी पर्यटकों का स्वागत किया, और अगर वे ताइवान के बारे में अधिक जानते थे, तो वे समझेंगे कि दुनिया भर के राजनेता, एथलीट, पर्यटक और उद्यमी देश की यात्रा करना क्यों पसंद करते हैं।
यह पहली बार नहीं है कि एनबीए के आंकड़ों ने चीन में विवाद खड़ा कर दिया है, जहां लीग सबसे लोकप्रिय अंतरराष्ट्रीय खेल लीगों में से एक है। 2019 में, ताइवान ने 33 देशों के 167 आवेदनों को आकर्षित करते हुए आगंतुकों को राष्ट्रपति कार्यालय भवन परिसर में रहने की अनुमति देना शुरू किया। ताइवान में एक गैर-सरकारी संगठन, चीनी संस्कृति के जनरल एसोसिएशन द्वारा आयोजित अभियान को इस साल COVID-19 महामारी के कारण निलंबित किए जाने के बाद फिर से शुरू किया गया था।