El exjugador de la NBA Dwight Howard se ha visto envuelto en una controversia con China después de que se refiriera a Taiwán como un "país" en un video promocional que presentó junto al vicepresidente de la isla democrática. El ocho veces All-Star de la NBA ha sido popular en Taiwán desde que se unió a los Taoyuan Leopards procedente de Los Angeles Lakers en noviembre del año pasado. En un video en línea de dos minutos publicado el miércoles, Howard expresó su aprecio por Taiwán y dijo que el país lo hacía sentir amado. Sin embargo, el Partido Comunista de China reclama a Taiwán como parte de su territorio, a pesar de no tener control sobre él. El partido se ha negado a descartar el uso de la fuerza para unificar Taiwán con China continental.
Taiwán es una democracia autónoma con su propio ejército, constitución, moneda y gobierno electo. No es reconocido oficialmente como un país independiente por la mayoría de los gobiernos de todo el mundo. El tema de Taiwán es una pieza central de la visión del líder chino Xi Jinping de "rejuvenecimiento nacional", una agenda nacionalista que ha llevado a un aumento de las tensiones a través del Estrecho.
El vídeo promocional en el que aparecen Howard y el vicepresidente de Taiwán, William Lai, formaba parte de una campaña para invitar a turistas extranjeros a pasar una noche en el edificio de oficinas presidenciales de Taipéi. Cuando Lai le informó a Howard que los viajeros podían pasar la noche en el edificio, el jugador de baloncesto exclamó: "¡Eso es una locura! Ni siquiera sé si eso es legal en mi país o no". Lai respondió diciendo: "Es por eso que Taiwán es un país libre. "
El video provocó una reacción violenta inmediata en China después de que se volvió a publicar en las plataformas de redes sociales chinas. Los usuarios acusaron a Howard de apoyar la independencia de Taiwán y exigieron una disculpa. El hashtag "Howard independencia de Taiwán" se convirtió en el tema de mayor tendencia en Weibo, la versión china de Twitter, el viernes por la mañana, obteniendo más de 400 millones de visitas por la tarde.
Los censores retiraron el video completo, que mostraba a Howard elogiando a Taiwán por su hospitalidad, su entorno de vida excelente y amigable y su cultura diversa. También mostró el interior del edificio de oficinas presidenciales, una gran suite para pasar la noche y turistas posando para fotos con la guardia de honor militar de Taiwán.
Howard se disculpó con los reporteros taiwaneses durante un evento en el condado de Yilan el viernes y describió su uso de la palabra "país" como una "barrera de comunicación". Dijo que si ofendió a alguien en China, se disculpó y que no fue su intención dañar a nadie con lo que dijo en el comercial. "Yo no soy un político. No quiero involucrarme en ninguna política. . . Tengo el mayor respeto por el pueblo chino y el mayor respeto por el pueblo taiwanés, por lo que nunca fue mi intención faltarle el respeto a nadie”, agregó.
Bajo la política de larga data de Washington de "una sola China", Estados Unidos reconoce que Taiwán es parte de China. Aún así, nunca ha reconocido oficialmente el reclamo del Partido Comunista sobre la isla democrática de más de 23 millones de personas. Estados Unidos también está obligado por ley a proporcionar a Taiwán los medios para defenderse en virtud de la Ley de Relaciones con Taiwán.
El portavoz presidencial de Taiwán, Kolas Yotaka, dijo en un comunicado que era "triste" ver a algunos usuarios de Internet chinos "con el corazón roto". Agregó que Taiwán les da la bienvenida a los turistas chinos para que se queden en el país por algunas noches, y si supieran más sobre Taiwán, entenderían por qué a los políticos, atletas, turistas y empresarios de todo el mundo les gusta visitar la nación.
Esta no es la primera vez que figuras de la NBA generan polémica en China, donde la liga se encuentra entre las ligas deportivas internacionales más populares. En 2019, Taiwán comenzó a permitir que los visitantes se quedaran en el complejo del Edificio de Oficinas Presidenciales, atrayendo 167 solicitudes de 33 países. La campaña, organizada por la Asociación General de Cultura China, una organización no gubernamental en Taiwán, se reinició este año luego de ser suspendida debido a la pandemia de COVID-19.