Voormalig NBA-speler Dwight Howard is verwikkeld geraakt in een controverse met China nadat hij Taiwan een 'land' noemde in een promotievideo waarin hij samen met de vice-president van het democratische eiland te zien was. De achtvoudig NBA All-Star is populair in Taiwan sinds hij in november vorig jaar overstapte naar de Taoyuan Leopards van de Los Angeles Lakers. In een twee minuten durende online video die woensdag werd vrijgegeven, sprak Howard zijn waardering uit voor Taiwan en zei dat het land hem het gevoel gaf dat hij geliefd was. De Chinese Communistische Partij claimt Taiwan echter als onderdeel van haar grondgebied, ondanks dat ze er geen controle over heeft. De partij heeft geweigerd om geweld uit te sluiten om Taiwan met het vasteland van China te verenigen.
Taiwan is een zelfbesturende democratie met een eigen leger, grondwet, valuta en gekozen regering. Het wordt door de meeste regeringen wereldwijd niet officieel erkend als een onafhankelijk land. De kwestie-Taiwan staat centraal in de visie van de Chinese leider Xi Jinping op 'nationale verjonging', een nationalistische agenda die heeft geleid tot verhoogde spanningen tussen beide zeestraten.
De promotievideo met Howard en de Taiwanese vice-president William Lai was onderdeel van een campagne om buitenlandse toeristen uit te nodigen om een nacht door te brengen in het presidentieel kantoorgebouw in Taipei. Toen Lai Howard vertelde dat reizigers in het gebouw konden overnachten, riep de basketballer uit: "Dat is gek! Ik weet niet eens of dat legaal is in mijn land of niet. ' Lai antwoordde door te zeggen: 'Daarom is Taiwan een vrij land. "
De video veroorzaakte onmiddellijke reacties in China nadat deze opnieuw was gepost op Chinese socialemediaplatforms. Gebruikers beschuldigden Howard ervan de onafhankelijkheid van Taiwan te steunen en eisten excuses. De hashtag "Howard Taiwan onafhankelijkheid" werd vrijdagochtend het meest trending topic op Weibo, de Chinese versie van Twitter, en werd tegen de middag meer dan 400 miljoen keer bekeken.
Censuur verwijderde de volledige video, waarop te zien was hoe Howard Taiwan prees om zijn gastvrijheid, geweldige en vriendelijke leefomgeving en diverse cultuur. Het bevatte ook het interieur van het presidentieel kantoorgebouw, een grote suite voor de overnachting, en toeristen die poseerden voor foto's met de militaire erewachters van Taiwan.
Howard bood zijn excuses aan aan Taiwanese verslaggevers tijdens een evenement in de provincie Yilan op vrijdag en beschreef zijn gebruik van het woord 'land' als een 'communicatiebarrière'. "Hij zei dat als hij iemand in China beledigde, hij zijn excuses aanbood en dat het niet zijn bedoeling was om iemand kwaad te doen met wat hij in de commercial zei. "Ik ben geen politicus. Ik wil me in geen enkele politiek mengen. . . Ik heb het grootste respect voor het Chinese volk en het grootste respect voor het Taiwanese volk, dus het was nooit mijn bedoeling om iemand te minachten", voegde hij eraan toe.
Onder Washingtons aloude "één China"-beleid erkennen de Verenigde Staten dat Taiwan deel uitmaakt van China. Toch heeft het de aanspraak van de Communistische Partij op het democratische eiland met meer dan 23 miljoen inwoners nooit officieel erkend. De VS zijn ook wettelijk verplicht om Taiwan de middelen te geven om zichzelf te verdedigen onder de Taiwan Relations Act.
De presidentiële woordvoerder van Taiwan, Kolas Yotaka, zei in een verklaring dat het "triest" was om te zien dat sommige Chinese internetgebruikers "hun hart gebroken hebben. " Ze voegde eraan toe dat Taiwan Chinese toeristen verwelkomde om een paar nachten in het land te blijven, en als ze meer wisten over Taiwan, zouden ze begrijpen waarom politici, atleten, toeristen en ondernemers van over de hele wereld het land graag bezochten.
Dit is niet de eerste keer dat NBA-cijfers voor controverse zorgen in China, waar de competitie een van de meest populaire internationale sportcompetities is. In 2019 begon Taiwan bezoekers toe te laten in het Presidential Office Building-complex, met 167 aanmeldingen uit 33 landen. De campagne, georganiseerd door de General Association of Chinese Culture, een niet-gouvernementele organisatie in Taiwan, werd dit jaar opnieuw opgestart nadat ze was opgeschort vanwege de COVID-19-pandemie.