שחקן ה-NBA לשעבר, דווייט הווארד, מצא את עצמו מסובך במחלוקת עם סין לאחר שהתייחס לטייוואן כאל "מדינה" בסרטון תדמית בו הופיע לצד סגן הנשיא של האי הדמוקרטי. אולסטאר ה-NBA שמונה פעמים היה פופולרי בטייוואן מאז שהצטרף ל-Taoyuan Leopards מלוס אנג'לס לייקרס בנובמבר אשתקד. בסרטון מקוון בן שתי דקות שפורסם ביום רביעי, הביע הווארד את הערכתו לטייוואן, ואמר שהמדינה גרמה לו להרגיש אהוב. עם זאת, המפלגה הקומוניסטית של סין טוענת כי טייוואן כחלק משטחה, למרות שאין לה שליטה עליה. המפלגה סירבה לשלול שימוש בכוח כדי לאחד את טייוואן עם סין היבשתית.
טייוואן היא דמוקרטיה בעלת שלטון עצמי עם צבא משלה, חוקה, מטבע וממשלה נבחרת משלה. היא אינה מוכרת רשמית כמדינה עצמאית על ידי רוב הממשלות ברחבי העולם. סוגיית טייוואן היא חלק מרכזי מהחזון של המנהיג הסיני שי ג'ינפינג בדבר "התחדשות לאומית", אג'נדה לאומנית שהובילה להגברת המתיחות בין המיצרים.
סרטון התדמית בהשתתפות הווארד וסגן נשיא טייוואן וויליאם לאי היה חלק ממסע פרסום להזמנת תיירים זרים לבלות לילה בבניין משרד הנשיאות בטאיפיי. כאשר לאי הודיע להווארד שמטיילים יכולים להישאר ללון בבניין, הכדורסלן קרא: "זה מטורף! אני אפילו לא יודע שזה חוקי במדינה שלי או לא. " לאי השיב באומרו, "בגלל זה טייוואן היא מדינה חופשית. "
הסרטון עורר תגובה מיידית בסין לאחר שפורסם מחדש בפלטפורמות המדיה החברתית הסינית. משתמשים האשימו את הווארד בתמיכה בעצמאותה של טייוואן ודרשו התנצלות. ההאשטאג "Howard Taiwan independence" הפך לנושא המגמתי ביותר ב-Weibo, הגרסה הסינית של טוויטר, ביום שישי בבוקר, וזכה ליותר מ-400 מיליון צפיות עד אחר הצהריים.
הצנזורים הורידו את הסרטון המלא, שבו נראה הווארד משבח את טייוואן על האירוח, סביבת המגורים הנהדרת והידידותית והתרבות המגוונת. הוא גם הציג את פנים בניין משרד הנשיאות, סוויטה גדולה ללינת הלילה, ותיירים שהצטלמו עם משמרי הכבוד הצבאיים של טייוואן.
הווארד התנצל בפני כתבים טייוואנים במהלך אירוע במחוז ילאן ביום שישי, ותיאר את השימוש שלו במילה "מדינה" כ"מחסום תקשורת. "הוא אמר שאם הוא פגע במישהו בסין, הוא התנצל ושאין בכוונתו לפגוע באף אחד במה שהוא אמר בפרסומת. "אני לא פוליטיקאי. אני לא רוצה להתערב בשום פוליטיקה. . . יש לי את מירב הכבוד לאנשים סינים וכבוד מירבי לטייוואנים, כך שמעולם לא הייתה כוונתי לזלזל באף אחד", הוסיף.
תחת מדיניות "סין אחת" ארוכת השנים של וושינגטון, ארצות הברית מכירה בכך שטייוואן היא חלק מסין. ובכל זאת, היא מעולם לא הכירה רשמית בתביעתה של המפלגה הקומוניסטית לאי הדמוקרטי של יותר מ-23 מיליון בני אדם. ארה"ב מחויבת גם על פי חוק לספק לטייוואן את האמצעים להגן על עצמה על פי חוק יחסי טייוואן.
הדובר הנשיאותי של טייוואן, קולאס יוטאקה, אמר בהצהרה שזה "עצוב" לראות כמה משתמשי אינטרנט סינים "שברו להם את הלב. "היא הוסיפה כי טייוואן קיבלה בברכה תיירים סינים לשהות במדינה לכמה לילות, ואם הם ידעו יותר על טייוואן, הם יבינו מדוע פוליטיקאים, ספורטאים, תיירים ויזמים מכל העולם אוהבים לבקר במדינה.
זו לא הפעם הראשונה שבה נתוני NBA עוררו מחלוקת בסין, שם הליגה היא בין ליגות הספורט הבינלאומיות הפופולריות ביותר. בשנת 2019, טייוואן החלה לאפשר למבקרים לשהות במתחם בניין המשרדים הנשיאותיים, ומשכה 167 בקשות מ-33 מדינות. הקמפיין, שאורגן על ידי האגודה הכללית לתרבות סינית, ארגון לא ממשלתי בטייוואן, הופעל מחדש השנה לאחר שהושעה עקב מגיפת COVID-19.