Den före detta NBA-spelaren Dwight Howard har hamnat i en kontrovers med Kina efter att han hänvisade till Taiwan som ett "land" i en reklamvideo han medverkade i tillsammans med den demokratiska öns vicepresident. Den åttafaldiga NBA All-Star har varit populär i Taiwan sedan han kom till Taoyuan Leopards från Los Angeles Lakers i november förra året. I en två minuter lång onlinevideo som släpptes på onsdagen uttryckte Howard sin uppskattning för Taiwan och sa att landet fick honom att känna sig älskad. Men Kinas kommunistparti gör anspråk på Taiwan som en del av sitt territorium, trots att det inte har kontroll över det. Partiet har vägrat att utesluta att använda våld för att förena Taiwan med Kinas fastland.
Taiwan är en självstyrande demokrati med egen militär, konstitution, valuta och vald regering. Det är inte officiellt erkänt som ett självständigt land av de flesta regeringar över hela världen. Taiwanfrågan är en central del av den kinesiske ledaren Xi Jinpings vision om "nationell föryngring", en nationalistisk agenda som har lett till ökade spänningar över sundet.
Reklamfilmen med Howard och Taiwans vicepresident William Lai var en del av en kampanj för att bjuda in utländska turister att tillbringa en natt i presidentens kontorsbyggnad i Taipei. När Lai informerade Howard om att resenärer kunde övernatta i byggnaden, utbrast basketspelaren: "Det är galet! Jag vet inte ens om det är lagligt i mitt land eller inte. " Lai svarade genom att säga, "Det är därför Taiwan är ett fritt land. "
Videon väckte omedelbar motreaktion i Kina efter att den lades upp på kinesiska sociala medieplattformar. Användare anklagade Howard för att stödja Taiwans självständighet och krävde en ursäkt. Hashtaggen "Howard Taiwan independence" blev det populäraste ämnet på Weibo, den kinesiska versionen av Twitter, på fredagsmorgonen och fick mer än 400 miljoner visningar på eftermiddagen.
Censorer tog ner hela videon, som visade hur Howard berömmer Taiwan för dess gästfrihet, fantastiska och vänliga livsmiljö och mångsidiga kultur. Den innehöll också interiören av presidentens kontorsbyggnad, en stor svit för övernattning och turister som poserade för foton med Taiwans militära hedersvakter.
Howard bad taiwanesiska reportrar om ursäkt under ett evenemang i Yilan län på fredagen, och beskrev sin användning av ordet "land" som en "kommunikationshinder. "Han sa att om han förolämpade någon i Kina så bad han om ursäkt och att det inte var hans avsikt att skada någon med det han sa i reklamfilmen. "Jag är ingen politiker. Jag vill inte engagera mig i någon politik. . . Jag har den största respekten för kineserna och den största respekten för det taiwanesiska folket, så det var aldrig min avsikt att sakna respekt för någon, tillade han.
Under Washingtons långvariga "ett Kina"-politik, erkänner USA att Taiwan är en del av Kina. Ändå har det aldrig officiellt erkänt kommunistpartiets anspråk på den demokratiska ön med mer än 23 miljoner människor. USA är också skyldigt enligt lag att ge Taiwan möjlighet att försvara sig enligt Taiwan Relations Act.
Taiwans presidenttalesperson Kolas Yotaka sa i ett uttalande att det var "tråkigt" att se några kinesiska internetanvändare "ha sina hjärtan krossade. " Hon tillade att Taiwan välkomnade kinesiska turister att stanna i landet några nätter, och om de visste mer om Taiwan skulle de förstå varför politiker, idrottare, turister och entreprenörer från hela världen gillade att besöka nationen.
Det här är inte första gången som NBA-siffror har väckt kontroverser i Kina, där ligan är bland de mest populära internationella sportligorna. Under 2019 började Taiwan tillåta besökare att bo på presidentens kontorsbyggnadskomplex, vilket lockade till sig 167 ansökningar från 33 länder. Kampanjen, organiserad av General Association of Chinese Culture, en icke-statlig organisation i Taiwan, startade om i år efter att ha avbrutits på grund av covid-19-pandemin.