شهد أسلوب إنفاق الكنديين تحولاً ملحوظاً. ففي مايو، تراجع نشاط التجزئة بشكل واضح، مما يشير إلى أن المستهلكين قد يصبحون أكثر حذراً. ولم يكن هذا مجرد انخفاض طفيف. فبناءً على بيانات مبكرة من هيئة الإحصاء الكندية، انخفضت مبيعات التجزئة بنسبة 1.1%، مسجلةً بذلك أكبر انخفاض شهري لها خلال عام. وقد فاق هذا التراجع المكاسب الطفيفة التي سُجلت في أبريل (0.3%).
ما سبب هذا التحول؟ يعود جزء كبير منه إلى مبيعات السيارات. فعلى مدى أشهر، سارع المشترون إلى إجراء عمليات شراء كبيرة، في محاولة لتجنب ارتفاعات الأسعار المحتملة المرتبطة بالرسوم الجمركية. لكن يبدو أن هذا الإلحاح قد تضاءل. فمع تشكيل المركبات وقطع غيار السيارات ربع إجمالي مبيعات التجزئة، يمكن حتى للتغيرات الطفيفة في الطلب أن تُحدث تقلبات ملحوظة. وتشير الأرقام إلى أنه بعد ربيع حافل، تباطأ الكنديون ببساطة.
كان قطاع السيارات هو المحرك الرئيسي لزيادة مبيعات أبريل، ولكن عند استبعاد هذه المبيعات، تتغير الصورة. انخفضت مبيعات التجزئة الأساسية بنسبة 0.3% في ذلك الشهر، وهو ما كان أسوأ مما توقعه العديد من الاقتصاديين. كما شهد الشهر الثاني على التوالي من انخفاض المبيعات خارج قطاع السيارات.
تباينت التطورات في جميع أنحاء البلاد. شهدت كل من كولومبيا البريطانية وأونتاريو وكيبيك نموًا في نشاط التجزئة، ويعزى ذلك في الغالب إلى قوة مبيعات السيارات. أما في مقاطعات مثل نيو برونزويك، حيث انخفض شراء السيارات، فقد تأثرت المبيعات الإجمالية سلبًا.
يتمثل القلق الأكبر الآن في انعكاس ذلك على الاقتصاد بشكل عام. فقد شهدت كندا بداية جيدة هذا العام، لكن يبدو أن هذا الزخم آخذ في التلاشي. فمع تراجع الدعم قصير الأجل الناجم عن التجارة ونشاط المخزونات المدفوعة بالرسوم الجمركية، واستمرار شعور الأسر بعدم اليقين، قد يشهد الاقتصاد ركودًا أو حتى انكماشًا طفيفًا في الربع الثاني.
تشير أنماط الإنفاق إلى أن الناس أصبحوا أكثر حذرًا. فقد تراجع الإنفاق التقديري، وخاصة على الملابس والإكسسوارات. وعلى الرغم من أن شهر أبريل شهد زيادة طفيفة في الإنفاق الأساسي، إلا أن النمو جاء من السلع الأساسية والمستلزمات المنزلية مثل الطعام والأثاث والأدوات الرياضية.
يراقب بنك كندا كل هذا عن كثب. وقد أوقف تغييرات أسعار الفائدة مؤقتًا، في محاولة لتقييم الآثار المشتركة للتضخم والرسوم الجمركية. يعتقد بعض الخبراء أن هذا التوقف قد يكون دائمًا، بينما يتوقع آخرون المزيد من تخفيضات أسعار الفائدة في وقت لاحق من هذا العام. ومن المرجح أن يعتمد هذا القرار على البيانات الصادرة خلال الأسابيع القليلة المقبلة. 30 يوليو هو موعد اتخاذ البنك المركزي لخطوته التالية.
يقدم الاقتصاديون تفسيرات حذرة. أشار أندرو غرانثام من بنك CIBC إلى أن انخفاض مايو قد لا يشير إلى ضعف دائم. قد يكون مجرد استراحة قصيرة بعد عدة أشهر قوية من مبيعات السيارات، على غرار الاتجاهات التي شوهدت مؤخرًا في الولايات المتحدة. في غضون ذلك، أشار تشارلز سانت أرنو من بنك ألبرتا المركزي إلى أنه على الرغم من التأثير الواضح للتوترات التجارية، إلا أن العلامات المبكرة على تعافي ثقة الأعمال والمستهلكين بدأت تظهر. ويعتقد أن أسوأ الآثار ربما تكون قد انقضت بالفعل، حتى لو لم يكن من المتوقع حدوث انتعاش سريع.
مع ذلك، لا يزال المشهد غير واضح. في أبريل الماضي، أفاد أكثر من ثلث تجار التجزئة بتأثرهم بالاضطرابات المتعلقة بالتجارة. كانت تغيرات الأسعار، ومشاكل سلسلة التوريد، والتحولات في طلب المستهلكين من أكثر الشكاوى شيوعًا. حتى القطاعات التي شهدت نموًا شهريًا أفادت بأنها لا تزال تشعر بالضغط.
فيما يتعلق بالسلع المادية المباعة، شهد شهر أبريل ارتفاعًا طفيفًا بنسبة 0.5%، مما شجع بعض الشيء. أما بالنسبة لشهر مايو، فلم يتضمن التقدير الأولي تفاصيل تفصيلية للقطاعات أو المحافظات، واستند إلى عينة أصغر من الردود مقارنةً بالمعتاد. وهذا يجعل الصورة ضبابية بعض الشيء، على الرغم من صعوبة تجاهل الاتجاه النزولي.
بالنسبة للعديد من الكنديين، جلب الربيع تباطؤًا في عادات الإنفاق. ويبدو أن عدم اليقين بشأن الأسعار وأسعار الفائدة والدخل المستقبلي يُثقل كاهل الخيارات. يبقى أن نرى ما إذا كان هذا مجرد توقف مؤقت أم أنه أمرٌ أكثر ديمومة، ولكن من الواضح أن مزاج المستهلك آخذ في التغير - وهذا التحول يتجلى الآن في الأرقام.