On constate un changement notable dans les habitudes de consommation des Canadiens. En mai, l'activité commerciale a nettement reculé, signe que les consommateurs pourraient devenir plus prudents. Il ne s'agit pas d'une baisse insignifiante. Selon les premières données de Statistique Canada, les ventes au détail ont chuté de 1,1 %, ce qui représente la plus forte baisse mensuelle en un an. Ce recul a plus que compensé la légère hausse de 0,3 % observée en avril.
Qu'est-ce qui explique ce changement ? Il est en grande partie lié aux ventes d'automobiles. Pendant des mois, les acheteurs se sont précipités pour effectuer des achats importants, afin d'anticiper d'éventuelles hausses de prix liées aux droits de douane. Mais cette urgence semble s'être estompée. Les véhicules et les pièces automobiles représentant un quart de l'ensemble des ventes au détail, même de légères variations de la demande peuvent entraîner des fluctuations notables. Et les chiffres suggèrent qu'après un printemps chargé, les Canadiens ont tout simplement ralenti leurs achats.
La hausse enregistrée en avril était en grande partie due au secteur automobile, mais lorsque l'on exclut ces ventes, le tableau change. Les ventes au détail de base ont en fait baissé de 0,3 % ce mois-là, ce qui est pire que ce que de nombreux économistes avaient prévu. Cela marque également le deuxième mois consécutif de baisse des ventes en dehors du secteur automobile.
À travers le pays, la situation s'est déroulée de différentes manières. La Colombie-Britannique, l'Ontario et le Québec ont tous connu une croissance de l'activité commerciale, principalement grâce aux ventes soutenues de voitures. Mais dans des provinces comme le Nouveau-Brunswick, où les achats de voitures ont chuté, les ventes globales ont été touchées.
La plus grande préoccupation aujourd'hui est de savoir ce que cela signifie pour l'économie en général. Le Canada a connu un bon début d'année, mais la dynamique semble s'essouffler. À mesure que l'effet stimulant à court terme des échanges commerciaux et des activités d'approvisionnement liés aux droits de douane s'estompe et que les ménages continuent de ressentir de l'incertitude, l'économie pourrait stagner, voire reculer légèrement au deuxième trimestre.
Les habitudes de consommation suggèrent que les gens deviennent plus prudents. Les dépenses discrétionnaires, en particulier pour les vêtements et les accessoires, ont diminué. Même si le mois d'avril a connu une légère augmentation des dépenses de base, la croissance provient des produits de première nécessité et des articles liés à la maison, comme les denrées alimentaires, les meubles et les articles de sport.
La Banque du Canada suit de près l'évolution de la situation. Elle a suspendu pour l'instant toute modification des taux d'intérêt, afin d'évaluer les effets combinés de l'inflation et des droits de douane. Certains experts estiment que cette pause pourrait s'avérer permanente, tandis que d'autres s'attendent encore à de nouvelles baisses des taux dans le courant de l'année. Cette décision dépendra probablement des données publiées au cours des prochaines semaines. La banque centrale prendra sa prochaine décision le 30 juillet.
Les économistes font preuve de prudence dans leurs interprétations. Andrew Grantham, de la CIBC, a fait remarquer que le recul observé en mai ne signale peut-être pas une faiblesse durable. Il pourrait s'agir simplement d'une brève pause après plusieurs mois de ventes automobiles soutenues, à l'instar des tendances récemment observées aux États-Unis. Par ailleurs, Charles St-Arnaud, d'Alberta Central, a souligné que si les tensions commerciales ont clairement eu un impact, les premiers signes d'une reprise de la confiance des entreprises et des consommateurs commencent à apparaître. Il estime que le pire est peut-être déjà passé, même si un rebond rapide n'est pas à prévoir.
Toutefois, la situation reste incertaine. En avril, plus d'un tiers des détaillants ont déclaré avoir été touchés par des perturbations liées au commerce. Les changements de prix, les problèmes de chaîne d'approvisionnement et les fluctuations de la demande des consommateurs étaient les plaintes les plus courantes. Même les secteurs qui ont affiché une croissance mensuelle ont déclaré ressentir la pression.
En termes de biens physiques vendus, le mois d'avril a enregistré une légère hausse de 0,5 %, ce qui est quelque peu encourageant. Mais pour le mois de mai, l'estimation préliminaire ne comprenait pas de ventilation détaillée par secteur ou par province, et elle était basée sur un échantillon de réponses plus restreint que d'habitude. Cela rend le tableau quelque peu flou, même si la tendance à la baisse est difficile à ignorer.
Pour de nombreux Canadiens, le printemps a été marqué par un ralentissement des habitudes de consommation. L'incertitude entourant les prix, les taux d'intérêt et les revenus futurs semble peser sur les choix. Il reste à voir s'il s'agit d'une simple pause ou d'un phénomène plus durable, mais il est clair que le moral des consommateurs est en train de changer, et ce changement se reflète désormais dans les chiffres.