חלה שינוי בולט בהרגלי הצריכה של הקנדים. בחודש מאי נרשמה ירידה משמעותית בפעילות הקמעונאית, מה שמעיד על כך שהצרכנים נעשים זהירים יותר. לא מדובר בירידה קלה. על פי נתונים ראשוניים של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה בקנדה, המכירות הקמעונאיות ירדו ב-1.1%, הירידה החדה ביותר בחודש אחד מזה שנה. ירידה זו מחקה את העלייה הקלה של 0.3% שנרשמה בחודש אפריל.
מה עומד מאחורי השינוי? הרבה מזה קשור למכירות רכב. במשך חודשים, הקונים מיהרו לבצע רכישות גדולות, בניסיון להקדים עליות מחירים פוטנציאליות הקשורות למכסי סחר. אך נראה שהדחיפות הזו התפוגגה. מכיוון שרכבים וחלקים לרכב מהווים רבע מכלל המכירות הקמעונאיות, אפילו שינויים קטנים בביקוש יכולים ליצור תנודות בולטות. והמספרים מצביעים על כך שאחרי אביב עמוס, הקנדים פשוט האטו את הקצב.
העלייה באפריל נבעה בעיקר ממגזר הרכב, אך כאשר מוציאים את המכירות הללו מהתמונה, התמונה משתנה. המכירות הקמעונאיות הבסיסיות דווקא ירדו ב-0.3% באותו חודש, תוצאה גרועה יותר ממה שציפו כלכלנים רבים. זה היה גם החודש השני ברציפות של ירידה במכירות מחוץ לתעשיית הרכב.
ברחבי המדינה, הסיפור התפתח בדרכים שונות. קולומביה הבריטית, אונטריו וקוויבק ראו כולן צמיחה בפעילות הקמעונאית, בעיקר בזכות מכירות רכב חזקות. אך במחוזות כמו ניו ברנזוויק, שבהם חלה ירידה ברכישת מכוניות, המכירות הכוללות ספגו מכה.
הדאגה הגדולה יותר כעת היא מה המשמעות של זה לכלכלה בכלל. קנדה פתחה את השנה בצורה סבירה, אך נראה שהמומנטום הולך ונעלם. ככל שהדחיפה הקצרת טווח מהסחר המונע על ידי מכסים ופעילות המלאי דועכת, והמשקי בית ממשיכים לחוש חוסר ודאות, הכלכלה עלולה להתייצב או אפילו להתכווץ מעט ברבעון השני.
דפוסי ההוצאות מצביעים על כך שהאנשים נעשים זהירים יותר. ההוצאות הדיסקרטיות, במיוחד על ביגוד ואביזרים, פחתו. אף על פי שבאפריל נרשמה עלייה מתונה בהוצאות הליבה, הצמיחה נבעה ממוצרים חיוניים ומוצרים הקשורים לבית, כמו מזון, ריהוט ומוצרי ספורט.
בנק קנדה עוקב מקרוב אחר כל אלה. הוא השעה לעת עתה את שינויי הריבית, בניסיון להעריך את ההשפעות המשולבות של האינפלציה והמכסים. יש מומחים הסבורים שההשהיה עשויה להתברר כקבועה, בעוד אחרים עדיין מצפים להורדות ריבית נוספות בהמשך השנה. ההחלטה תתקבל ככל הנראה על סמך הנתונים שיפורסמו בשבועות הקרובים. ב-30 ביולי ינקוט הבנק המרכזי את הצעד הבא.
כלכלנים מציעים פרשנויות זהירות. אנדרו גרנת'ם מ-CIBC ציין כי הירידה בחודש מאי אינה מעידה בהכרח על חולשה מתמשכת. ייתכן שמדובר רק בהפוגה קצרה לאחר מספר חודשים של מכירות רכב חזקות, בדומה למגמות שנצפו לאחרונה בארצות הברית. במקביל, צ'ארלס סן-ארנו מ-Alberta Central ציין כי למרות שהמתחים הסחר השפיעו באופן ברור, מתחילים להופיע סימנים מוקדמים להתאוששות העסקים ואמון הצרכנים. הוא סבור כי ההשפעות הקשות ביותר כבר חלפו, גם אם לא צפוי התאוששות מהירה.
עם זאת, התמונה עדיין לא ברורה. בחודש אפריל, יותר משליש מהקמעונאים דיווחו כי הם מושפעים מהפרעות הקשורות לסחר. שינויים במחירים, בעיות בשרשרת האספקה ושינויים בביקוש הצרכני היו התלונות הנפוצות ביותר. אפילו מגזרים שהציגו צמיחה חודשית דיווחו כי הם חשים בלחץ.
מבחינת מכירות מוצרים פיזיים, חודש אפריל הביא לעלייה קלה של 0.5%, מה שהעניק מעט עידוד. אולם עבור חודש מאי, האומדן הראשוני לא כלל פירוט לפי מגזרים או מחוזות, והתבסס על מדגם קטן מהרגיל של תשובות. הדבר מעמעם מעט את התמונה, אם כי קשה להתעלם מהמגמה השלילית.
עבור קנדים רבים, האביב הביא עמו התקררות בהרגלי הצריכה. נראה כי חוסר הוודאות בנוגע למחירים, לריבית ולהכנסה העתידית משפיע על הבחירות. נותר לראות אם מדובר רק בהפוגה או במשהו מתמשך יותר, אך ברור כי מצב הרוח של הצרכנים משתנה – ושינוי זה בא לידי ביטוי כעת במספרים.