Er is een opvallende verschuiving waarneembaar in de manier waarop Canadezen hun geld uitgeven. In mei nam de detailhandelsactiviteit duidelijk af, wat erop wijst dat consumenten wellicht voorzichtiger worden. Het ging ook niet om een kleine daling. Volgens voorlopige gegevens van Statistics Canada daalde de detailhandelsomzet met 1,1 procent, de grootste maandelijkse daling in een jaar tijd. Die terugval deed de kleine stijging van 0,3 procent in april teniet.
Wat zit er achter deze verschuiving? Een groot deel heeft te maken met de autoverkoop. Maandenlang haastten kopers zich om grote aankopen te doen, in een poging om mogelijke prijsstijgingen als gevolg van handelstarieven voor te zijn. Maar die urgentie lijkt te zijn verdwenen. Aangezien voertuigen en auto-onderdelen een kwart van alle detailhandelsverkopen uitmaken, kunnen zelfs kleine veranderingen in de vraag merkbare schommelingen veroorzaken. En de cijfers suggereren dat Canadezen na een druk voorjaar gewoonweg een stapje terug hebben gedaan.
De stijging in april werd grotendeels aangedreven door de autosector, maar als we die verkopen buiten beschouwing laten, verandert het beeld. De kernverkoop in de detailhandel daalde die maand zelfs met 0,3 procent, wat slechter was dan veel economen hadden verwacht. Het was ook de tweede maand op rij met een daling van de verkoop buiten de auto-industrie.
In het hele land verliep het verhaal op verschillende manieren. British Columbia, Ontario en Quebec zagen allemaal een groei in de detailhandel, voornamelijk dankzij de sterke autoverkoop. Maar in provincies als New Brunswick, waar de autoverkoop daalde, kreeg de totale verkoop een klap.
De grootste zorg is nu wat dit betekent voor de economie in het algemeen. Canada kende een behoorlijke start dit jaar, maar het momentum lijkt af te nemen. Naarmate de kortstondige impuls van door tarieven gestimuleerde handel en voorraadactiviteiten afneemt en huishoudens zich onzeker blijven voelen, zou de economie in het tweede kwartaal kunnen afvlakken of zelfs licht krimpen.
Uit de bestedingspatronen blijkt dat mensen voorzichtiger worden. De discretionaire uitgaven, met name voor kleding en accessoires, zijn afgenomen. Hoewel de kernuitgaven in april licht zijn gestegen, kwam de groei voort uit essentiële en huisgerelateerde artikelen zoals voedsel, meubels en sportartikelen.
De Bank of Canada houdt dit alles nauwlettend in de gaten. Zij heeft de renteveranderingen voorlopig opgeschort om de gecombineerde effecten van inflatie en tarieven te evalueren. Sommige deskundigen zijn van mening dat de pauze permanent zou kunnen blijken te zijn, terwijl anderen nog steeds meer renteverlagingen later dit jaar verwachten. Die beslissing zal waarschijnlijk afhangen van de gegevens die de komende weken worden gepubliceerd. Op 30 juli zal de centrale bank haar volgende stap zetten.
Economen zijn voorzichtig in hun interpretaties. Andrew Grantham van CIBC merkte op dat de daling in mei misschien geen blijvende zwakte betekent. Het zou gewoon een korte pauze kunnen zijn na een aantal sterke maanden voor de autoverkoop, vergelijkbaar met de recente trends in de Verenigde Staten. Charles St-Arnaud van Alberta Central wees er ondertussen op dat de handelsspanningen duidelijk een impact hebben gehad, maar dat er nu eerste tekenen zijn van herstel van het vertrouwen van bedrijven en consumenten. Hij is van mening dat het ergste misschien al achter de rug is, ook al wordt er geen snel herstel verwacht.
Toch blijft het beeld onduidelijk. In april meldde meer dan een derde van de detailhandelaren dat ze last hadden van handelsgerelateerde verstoringen. Prijsveranderingen, problemen in de toeleveringsketen en verschuivingen in de consumentenvraag waren de meest voorkomende klachten. Zelfs sectoren die maandelijkse groei lieten zien, meldden dat ze de druk voelden.
Wat de verkoop van fysieke goederen betreft, bracht april een lichte stijging van 0,5 procent, wat enigszins bemoedigend was. Voor mei bevatte de voorlopige schatting echter geen gedetailleerde uitsplitsing per sector of provincie en was deze gebaseerd op een kleinere steekproef dan normaal. Dat maakt het beeld enigszins onduidelijk, hoewel de neerwaartse trend moeilijk te negeren is.
Voor veel Canadezen bracht de lente een afkoeling van hun bestedingspatroon met zich mee. Onzekerheid over prijzen, rentetarieven en toekomstige inkomsten lijkt van invloed te zijn op hun keuzes. Of dit slechts een tijdelijke pauze is of iets blijvends, valt nog te bezien, maar het is duidelijk dat de stemming onder consumenten aan het veranderen is – en die verandering is nu ook terug te zien in de cijfers.