Houve uma mudança notável na forma como os canadianos estão a gastar. Em maio, a atividade de retalho deu um claro passo atrás, sinalizando que os consumidores podem estar a tornar-se mais cautelosos. Não foi apenas uma ligeira queda. Com base nos dados preliminares da Statistics Canada, as vendas a retalho caíram 1,1%, marcando o maior declínio mensal em um ano. Essa retração mais do que apagou o pequeno ganho de 0,3% observado em abril.
O que está por trás dessa mudança? Muito disso se resume às vendas de automóveis. Durante meses, os compradores correram para fazer grandes compras, tentando evitar possíveis aumentos de preços relacionados às tarifas comerciais. Mas essa urgência parece ter desaparecido. Com veículos e peças automotivas representando um quarto de todas as vendas no varejo, mesmo pequenas mudanças na procura podem criar oscilações perceptíveis. E os números sugerem que, após uma primavera movimentada, os canadenses simplesmente desaceleraram.
O aumento de abril foi impulsionado em grande parte pelo setor automóvel, mas quando essas vendas são excluídas, o quadro muda. As vendas a retalho principais caíram 0,3% nesse mês, o que foi pior do que muitos economistas esperavam. Também marcou o segundo mês consecutivo de queda nas vendas fora da indústria automóvel.
Em todo o país, a história se desenrolou de maneiras diferentes. Colúmbia Britânica, Ontário e Quebec viram um crescimento na atividade de retalho, principalmente devido às fortes vendas de automóveis. Mas em províncias como New Brunswick, onde as compras de automóveis caíram, as vendas gerais foram afetadas.
A maior preocupação agora é o que isso significa para a economia em geral. O Canadá teve um início de ano razoável, mas o impulso parece estar a diminuir. À medida que o impulso de curto prazo do comércio impulsionado por tarifas e da atividade de inventário diminui, e as famílias continuam a sentir incerteza, a economia pode estabilizar ou até mesmo encolher ligeiramente no segundo trimestre.
Os padrões de consumo sugerem que as pessoas estão a tornar-se mais cautelosas. Os gastos discricionários, especialmente com roupas e acessórios, diminuíram. Embora abril tenha registado um aumento modesto nos gastos básicos, o crescimento veio de itens essenciais e relacionados com o lar, como alimentos, móveis e artigos esportivos.
O Banco do Canadá está a acompanhar de perto toda esta situação. Por enquanto, suspendeu as alterações nas taxas de juro, tentando avaliar os efeitos combinados da inflação e das tarifas. Alguns especialistas acreditam que a pausa pode vir a ser permanente, enquanto outros ainda esperam mais cortes nas taxas ainda este ano. Essa decisão provavelmente dependerá dos dados divulgados nas próximas semanas. O dia 30 de julho é quando o banco central tomará a sua próxima decisão.
Os economistas estão a oferecer interpretações cautelosas. Andrew Grantham, do CIBC, observou que o declínio de maio pode não ser sinal de uma fraqueza duradoura. Pode ser apenas uma breve pausa após vários meses de vendas fortes de veículos, semelhante às tendências observadas recentemente nos Estados Unidos. Enquanto isso, Charles St-Arnaud, da Alberta Central, destacou que, embora as tensões comerciais tenham claramente causado impacto, os primeiros sinais de recuperação da confiança das empresas e dos consumidores estão a começar a surgir. Ele acredita que os piores efeitos já podem ter passado, mesmo que não se espere uma recuperação rápida.
Ainda assim, o panorama permanece incerto. Em abril, mais de um terço dos retalhistas relataram ter sido afetados por perturbações relacionadas com o comércio. Alterações de preços, problemas na cadeia de abastecimento e mudanças na procura dos consumidores foram as queixas mais comuns. Mesmo os setores que apresentaram crescimento mensal continuaram a relatar que sentiam a pressão.
Em termos de bens físicos vendidos, abril trouxe um ligeiro aumento de 0,5%, o que ofereceu um pouco de ânimo. Mas, para maio, a estimativa preliminar não incluiu detalhamentos por setor ou província e foi baseada em uma amostra menor de respostas do que o habitual. Isso torna o quadro um pouco confuso, embora a tendência de queda seja difícil de ignorar.
Para muitos canadenses, a primavera trouxe um arrefecimento nos hábitos de consumo. A incerteza em torno dos preços, das taxas de juro e da renda futura parece estar a pesar nas escolhas. Se isso é apenas uma pausa ou algo mais duradouro, ainda está para ser visto, mas está claro que o humor do consumidor está a mudar — e essa mudança agora está a aparecer nos números.