Det har skett en märkbar förändring i kanadensarnas konsumtionsvanor. I maj minskade detaljhandeln tydligt, vilket tyder på att konsumenterna kanske blir mer försiktiga. Det var inte heller bara en liten nedgång. Enligt preliminära uppgifter från Statistics Canada minskade detaljhandelsförsäljningen med 1,1 procent, vilket är den största månatliga nedgången på ett år. Denna nedgång mer än uppvägde den lilla ökningen på 0,3 procent som noterades i april.
Vad ligger bakom förändringen? Mycket beror på bilförsäljningen. I flera månader hade köpare skyndat sig att göra stora inköp för att hinna före eventuella prisökningar i samband med handelstullar. Men den brådskan verkar ha avtagit. Eftersom fordon och bildelar står för en fjärdedel av all detaljhandelsförsäljning kan även små förändringar i efterfrågan skapa märkbara svängningar. Och siffrorna tyder på att kanadensarna helt enkelt saktade ner efter en hektisk vår.
Ökningen i april drevs till stor del av bilsektorn, men när man räknar bort dessa försäljningar förändras bilden. Kärnförsäljningen i detaljhandeln minskade faktiskt med 0,3 procent den månaden, vilket var sämre än många ekonomer hade förväntat sig. Det var också den andra månaden i rad med nedgång för försäljningen utanför bilindustrin.
Över hela landet utvecklades situationen på olika sätt. British Columbia, Ontario och Quebec upplevde alla en tillväxt i detaljhandeln, främst på grund av stark bilförsäljning. Men i provinser som New Brunswick, där bilköpen minskade, drabbades den totala försäljningen hårt.
Den största oron nu är vad detta innebär för ekonomin i allmänhet. Kanada fick en bra start på året, men momentumet verkar avta. När den kortsiktiga uppgången från tulldriven handel och lageraktivitet avtar och hushållen fortsätter att känna osäkerhet, kan ekonomin plana ut eller till och med krympa något under andra kvartalet.
Konsumtionsmönstren tyder på att människor blir mer försiktiga. De diskretionära utgifterna, särskilt för kläder och accessoarer, har minskat. Även om april såg en blygsam ökning av kärnkonsumtionen, kom tillväxten från nödvändiga och hemrelaterade artiklar som mat, möbler och sportartiklar.
Bank of Canada följer noga utvecklingen. Man har för tillfället pausat ränteförändringarna för att utvärdera de kombinerade effekterna av inflation och tullar. Vissa experter tror att pausen kan bli permanent, medan andra fortfarande förväntar sig fler räntesänkningar senare i år. Beslutet kommer sannolikt att baseras på de data som publiceras under de närmaste veckorna. Den 30 juli kommer centralbanken att fatta sitt nästa beslut.
Ekonomer ger försiktiga tolkningar. Andrew Grantham på CIBC noterade att nedgången i maj kanske inte signalerar en varaktig svaghet. Det kan bara vara en kort paus efter flera starka månader med bilförsäljning, liknande de trender som nyligen setts i USA. Samtidigt påpekade Charles St-Arnaud från Alberta Central att även om handelsspänningarna tydligt har haft en inverkan, börjar tidiga tecken på återhämtning i företagens och konsumenternas förtroende att dyka upp. Han tror att de värsta effekterna redan kan ha passerat, även om en snabb återhämtning inte är att vänta.
Ändå är läget fortfarande oklart. I april rapporterade över en tredjedel av detaljhandlarna att de påverkats av handelsrelaterade störningar. Prisförändringar, problem i leveranskedjan och förändringar i konsumenternas efterfrågan var de vanligaste klagomålen. Även sektorer som visade månatlig tillväxt rapporterade att de kände av trycket.
När det gäller försäljningen av fysiska varor uppgick ökningen i april till 0,5 procent, vilket var något uppmuntrande. Men för maj innehöll den preliminära uppskattningen inga detaljerade uppdelningar per sektor eller provins, och den baserades på ett mindre urval av svar än vanligt. Det gör bilden något oklar, även om den nedåtgående trenden är svår att ignorera.
För många kanadensare innebar våren en avmattning i konsumtionsvanorna. Osäkerheten kring priser, räntor och framtida inkomster verkar påverka valen. Om detta bara är en paus eller något mer bestående återstår att se, men det är tydligt att konsumenternas stämning håller på att förändras – och den förändringen syns nu i siffrorna.