Widać wyraźną zmianę w sposobie wydawania pieniędzy przez Kanadyjczyków. W maju sprzedaż detaliczna wyraźnie spadła, co może oznaczać, że konsumenci stają się bardziej ostrożni. Nie był to tylko niewielki spadek. Według wstępnych danych Statistics Canada sprzedaż detaliczna spadła o 1,1%, co oznacza największy miesięczny spadek od roku. Spadek ten zniwelował niewielki wzrost o 0,3% odnotowany w kwietniu.
Co stoi za tą zmianą? W dużej mierze wynika to ze sprzedaży samochodów. Przez wiele miesięcy nabywcy spieszyli się z dokonywaniem dużych zakupów, próbując wyprzedzić potencjalne podwyżki cen związane z cłami handlowymi. Jednak ta presja wydaje się już mniejsza. Ponieważ pojazdy i części samochodowe stanowią jedną czwartą całej sprzedaży detalicznej, nawet niewielkie zmiany popytu mogą powodować zauważalne wahania. Dane sugerują, że po intensywnej wiosnie Kanadyjczycy po prostu zwolnili tempo.
Wzrost w kwietniu był w dużej mierze napędzany przez sektor motoryzacyjny, ale po wyłączeniu tej sprzedaży obraz się zmienia. Podstawowa sprzedaż detaliczna spadła w tym miesiącu o 0,3%, co było wynikiem gorszym od oczekiwań wielu ekonomistów. Był to również drugi miesiąc z rzędu spadku sprzedaży poza branżą motoryzacyjną.
W całym kraju sytuacja wyglądała różnie. Kolumbia Brytyjska, Ontario i Quebec odnotowały wzrost aktywności detalicznej, głównie dzięki dobrej sprzedaży samochodów. Jednak w prowincjach takich jak Nowy Brunszwik, gdzie sprzedaż samochodów spadła, ogólna sprzedaż ucierpiała.
Większym powodem do niepokoju jest obecnie to, co oznacza to dla gospodarki w ujęciu ogólnym. Kanada miała dobry początek roku, ale tempo wzrostu wydaje się słabnąć. W miarę jak krótkotrwały impuls wynikający z handlu opartego na cłach i aktywności magazynowej słabnie, a gospodarstwa domowe nadal odczuwają niepewność, gospodarka może ulec spłaszczeniu, a nawet nieznacznie skurczyć się w drugim kwartale.
Wzorce wydatków sugerują, że ludzie stają się bardziej ostrożni. Wydatki dyskrecjonalne, zwłaszcza na odzież i akcesoria, uległy zmniejszeniu. Mimo że w kwietniu odnotowano niewielki wzrost podstawowych wydatków, wzrost ten wynikał z zakupów artykułów pierwszej potrzeby i artykułów związanych z gospodarstwem domowym, takich jak żywność, meble i artykuły sportowe.
Bank Kanady bacznie obserwuje tę sytuację. Na razie wstrzymał zmiany stóp procentowych, próbując ocenić łączny wpływ inflacji i ceł. Niektórzy eksperci uważają, że przerwa ta może okazać się trwała, podczas gdy inni nadal spodziewają się dalszych obniżek stóp procentowych w dalszej części roku. Decyzja ta będzie prawdopodobnie zależała od danych opublikowanych w ciągu najbliższych kilku tygodni. 30 lipca bank centralny podejmie kolejne działania.
Ekonomici przedstawiają ostrożne interpretacje. Andrew Grantham z CIBC zauważył, że spadek w maju może nie oznaczać trwałej słabości. Może to być tylko krótka przerwa po kilku miesiącach dobrej sprzedaży samochodów, podobnie jak miało to miejsce ostatnio w Stanach Zjednoczonych. Tymczasem Charles St-Arnaud z Alberta Central zwrócił uwagę, że chociaż napięcia handlowe miały wyraźny wpływ, pojawiają się pierwsze oznaki ożywienia gospodarczego i wzrostu zaufania konsumentów. Uważa on, że najgorsze skutki mogą już minąć, nawet jeśli nie należy oczekiwać szybkiego ożywienia.
Sytuacja pozostaje jednak niejasna. W kwietniu ponad jedna trzecia detalistów zgłosiła, że odczuła skutki zakłóceń związanych z handlem. Najczęstsze skargi dotyczyły zmian cen, problemów z łańcuchem dostaw i zmian popytu konsumenckiego. Nawet sektory, które odnotowały miesięczny wzrost, nadal zgłaszały odczuwanie presji.
Jeśli chodzi o sprzedaż towarów fizycznych, w kwietniu odnotowano niewielki wzrost o 0,5%, co stanowiło pewną zachętę. Jednak wstępne szacunki za maj nie zawierały szczegółowych danych dotyczących poszczególnych sektorów lub prowincji i opierały się na mniejszej niż zwykle próbie odpowiedzi. To sprawia, że obraz sytuacji jest nieco niejasny, choć trudno zignorować tendencję spadkową.
Dla wielu Kanadyjczyków wiosna przyniosła ochłodzenie nawyków zakupowych. Niepewność co do cen, stóp procentowych i przyszłych dochodów wydaje się mieć wpływ na wybory konsumentów. Czy jest to tylko chwilowa przerwa, czy coś trwalszego, okaże się w przyszłości, ale jasne jest, że nastroje konsumentów ulegają zmianie — a zmiana ta znajduje obecnie odzwierciedlenie w danych liczbowych.