Se ha producido un cambio notable en los hábitos de gasto de los canadienses. En mayo, la actividad minorista dio un claro paso atrás, lo que indica que los consumidores podrían estar volviéndose más cautelosos. No se trató de una caída leve. Según los primeros datos de Statistics Canada, las ventas minoristas cayeron un 1,1 %, lo que supone el mayor descenso mensual en un año. Esa caída superó con creces la pequeña subida del 0,3 % registrada en abril.
¿Qué hay detrás de este cambio? Gran parte se debe a las ventas de automóviles. Durante meses, los compradores se apresuraron a realizar grandes compras, tratando de adelantarse a las posibles subidas de precios relacionadas con los aranceles comerciales. Pero esa urgencia parece haber desaparecido. Dado que los vehículos y las piezas de automóvil representan una cuarta parte de todas las ventas minoristas, incluso pequeños cambios en la demanda pueden provocar oscilaciones notables. Y las cifras sugieren que, tras una primavera muy activa, los canadienses simplemente han bajado el ritmo.
El aumento de abril se debió en gran medida al sector del automóvil, pero cuando se excluyen esas ventas, el panorama cambia. Las ventas minoristas básicas cayeron en realidad un 0,3 % ese mes, lo que fue peor de lo que muchos economistas habían previsto. También supuso el segundo mes consecutivo de descenso de las ventas fuera del sector del automóvil.
En todo el país, la situación se desarrolló de diferentes maneras. Columbia Británica, Ontario y Quebec registraron un crecimiento de la actividad minorista, debido principalmente a las fuertes ventas de automóviles. Sin embargo, en provincias como Nuevo Brunswick, donde se redujeron las compras de automóviles, las ventas generales se vieron afectadas.
La mayor preocupación ahora es lo que esto significa para la economía en general. Canadá tuvo un buen comienzo este año, pero el impulso parece estar desvaneciéndose. A medida que se desvanece el impulso a corto plazo del comercio impulsado por los aranceles y la actividad de inventario, y los hogares siguen sintiéndose inseguros, la economía podría estancarse o incluso contraerse ligeramente en el segundo trimestre.
Los patrones de gasto sugieren que la gente se está volviendo más cautelosa. El gasto discrecional, especialmente en ropa y accesorios, se ha reducido. Aunque en abril se produjo un modesto aumento del gasto básico, el crecimiento provino de artículos esenciales y relacionados con el hogar, como alimentos, muebles y artículos deportivos.
El Banco de Canadá está siguiendo de cerca todo esto. Por ahora, ha suspendido los cambios en los tipos de interés, tratando de evaluar los efectos combinados de la inflación y los aranceles. Algunos expertos creen que la pausa podría ser permanente, mientras que otros siguen esperando más recortes de tipos a finales de este año. Es probable que esa decisión dependa de los datos que se publiquen en las próximas semanas. El 30 de julio es cuando el banco central dará su próximo paso.
Los economistas ofrecen interpretaciones cautelosas. Andrew Grantham, de CIBC, señaló que el descenso de mayo podría no ser señal de una debilidad duradera. Podría tratarse simplemente de un breve respiro tras varios meses de fuertes ventas de vehículos, similar a las tendencias observadas recientemente en Estados Unidos. Por su parte, Charles St-Arnaud, de Alberta Central, señaló que, aunque las tensiones comerciales han tenido un claro impacto, están empezando a aparecer los primeros signos de recuperación de la confianza de las empresas y los consumidores. Él cree que lo peor ya ha pasado, aunque no se espera una rápida recuperación.
Aún así, el panorama sigue siendo incierto. En abril, más de un tercio de los minoristas informaron que se habían visto afectados por las perturbaciones relacionadas con el comercio. Los cambios en los precios, los problemas en la cadena de suministro y los cambios en la demanda de los consumidores fueron las quejas más comunes. Incluso los sectores que mostraron un crecimiento mensual informaron que seguían sintiendo la presión.
En términos de bienes físicos vendidos, abril trajo un ligero aumento del 0,5 %, lo que supuso un pequeño estímulo. Sin embargo, en mayo, la estimación preliminar no incluía desgloses detallados por sectores o provincias, y se basaba en una muestra de respuestas más pequeña de lo habitual. Esto hace que el panorama sea algo confuso, aunque la tendencia a la baja es difícil de ignorar.
Para muchos canadienses, la primavera trajo consigo un enfriamiento de los hábitos de gasto. La incertidumbre en torno a los precios, los tipos de interés y los ingresos futuros parece estar influyendo en sus decisiones. Queda por ver si se trata solo de una pausa o de algo más duradero, pero está claro que el estado de ánimo de los consumidores está cambiando, y ese cambio se refleja ahora en las cifras.