มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในวิธีการใช้จ่ายของชาวแคนาดา ในเดือนพฤษภาคม กิจกรรมการค้าปลีกลดลงอย่างชัดเจน ซึ่งบ่งชี้ว่าผู้บริโภคอาจระมัดระวังมากขึ้น ซึ่งไม่ได้ลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จากข้อมูลเบื้องต้นของสถิติแคนาดา พบว่ายอดขายปลีกลดลง 1.1 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือเป็นการลดลงรายเดือนที่สูงที่สุดในรอบปี การลดลงนี้มากกว่าการเพิ่มขึ้นเล็กน้อย 0.3 เปอร์เซ็นต์ในเดือนเมษายน
การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดจากอะไร? สาเหตุหลักมาจากการขายรถยนต์ เป็นเวลาหลายเดือนที่ผู้ซื้อรีบเร่งซื้อของชิ้นใหญ่เพื่อพยายามเอาชนะการขึ้นราคาที่อาจเกิดขึ้นจากภาษีการค้า แต่ความเร่งด่วนดังกล่าวดูเหมือนจะจางหายไป เมื่อยานยนต์และชิ้นส่วนรถยนต์คิดเป็น 1 ใน 4 ของยอดขายปลีกทั้งหมด การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของอุปสงค์ก็อาจทำให้เกิดการแกว่งตัวได้ และตัวเลขดังกล่าวยังชี้ให้เห็นว่าหลังจากฤดูใบไม้ผลิที่คึกคัก ชาวแคนาดาก็เพียงแค่ชะลอตัวลง
การเพิ่มขึ้นในเดือนเมษายนส่วนใหญ่ขับเคลื่อนโดยภาคยานยนต์ แต่เมื่อยอดขายเหล่านั้นถูกหักออก ภาพรวมก็เปลี่ยนไป ยอดขายปลีกพื้นฐานลดลง 0.3 เปอร์เซ็นต์ในเดือนนั้น ซึ่งแย่กว่าที่นักเศรษฐศาสตร์หลายคนคาดไว้ นอกจากนี้ยังถือเป็นเดือนที่สองติดต่อกันที่ยอดขายนอกอุตสาหกรรมรถยนต์ลดลง
ทั่วทั้งประเทศ เรื่องราวดำเนินไปในรูปแบบที่แตกต่างกัน บริติชโคลัมเบีย ออนแทรีโอ และควิเบก ต่างเห็นการเติบโตของกิจกรรมการขายปลีก ส่วนใหญ่เป็นเพราะยอดขายรถยนต์ที่แข็งแกร่ง แต่ในจังหวัดเช่นนิวบรันสวิก ที่การซื้อรถยนต์ลดลง ยอดขายโดยรวมได้รับผลกระทบ
ความกังวลที่ใหญ่กว่าในตอนนี้คือสิ่งนี้ส่งผลต่อเศรษฐกิจโดยรวมอย่างไร แคนาดาเริ่มต้นได้ดีในปีนี้ แต่โมเมนตัมดูเหมือนจะจางลง เมื่อแรงกระตุ้นระยะสั้นจากการค้าและสินค้าคงคลังที่ขับเคลื่อนโดยภาษีศุลกากรลดลง และครัวเรือนยังคงรู้สึกไม่แน่นอน เศรษฐกิจอาจทรงตัวหรือหดตัวเล็กน้อยในไตรมาสที่สอง
รูปแบบการใช้จ่ายบ่งชี้ว่าผู้คนระมัดระวังมากขึ้น การใช้จ่ายตามดุลพินิจ โดยเฉพาะเสื้อผ้าและเครื่องประดับ ได้ลดลง แม้ว่าเดือนเมษายนจะเห็นการใช้จ่ายพื้นฐานเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่การเติบโตมาจากสิ่งจำเป็นและสินค้าที่เกี่ยวข้องกับบ้าน เช่น อาหาร เฟอร์นิเจอร์ และอุปกรณ์กีฬา
ธนาคารกลางแคนาดากำลังจับตาดูสถานการณ์ทั้งหมดนี้อย่างใกล้ชิด โดยได้ระงับการเปลี่ยนแปลงอัตราดอกเบี้ยไว้ก่อนเพื่อพยายามประเมินผลรวมของอัตราเงินเฟ้อและภาษีศุลกากร ผู้เชี่ยวชาญบางคนเชื่อว่าการหยุดชะงักนี้อาจกลายเป็นการถาวร ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญบางคนยังคาดว่าจะมีการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกในช่วงปลายปีนี้ การตัดสินใจดังกล่าวน่าจะขึ้นอยู่กับข้อมูลที่เผยแพร่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้ โดยวันที่ 30 กรกฎาคมเป็นวันที่ธนาคารกลางจะดำเนินการต่อไป
นักเศรษฐศาสตร์กำลังตีความอย่างระมัดระวัง แอนดรูว์ แกรนธัมจาก CIBC ตั้งข้อสังเกตว่าการลดลงในเดือนพฤษภาคมอาจไม่ได้เป็นสัญญาณของความอ่อนแอที่ยั่งยืน อาจเป็นเพียงการหยุดพักชั่วคราวหลังจากยอดขายรถยนต์ที่แข็งแกร่งหลายเดือน ซึ่งคล้ายกับแนวโน้มที่พบเห็นในสหรัฐอเมริกาเมื่อเร็วๆ นี้ ในขณะเดียวกัน ชาร์ลส์ แซงต์-อาร์โนด์ จากอัลเบอร์ตาเซ็นทรัล ชี้ให้เห็นว่าแม้ว่าความตึงเครียดด้านการค้าจะส่งผลกระทบอย่างชัดเจน แต่สัญญาณเริ่มต้นของการฟื้นตัวของธุรกิจและความมั่นใจของผู้บริโภคก็เริ่มปรากฏให้เห็น เขาเชื่อว่าผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดอาจผ่านไปแล้ว แม้ว่าจะไม่คาดว่าจะฟื้นตัวอย่างรวดเร็วก็ตาม
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ยังคงไม่ชัดเจน เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ผู้ค้าปลีกมากกว่าหนึ่งในสามรายงานว่าได้รับผลกระทบจากการหยุดชะงักที่เกี่ยวข้องกับการค้า การเปลี่ยนแปลงราคา ปัญหาห่วงโซ่อุปทาน และการเปลี่ยนแปลงของอุปสงค์ของผู้บริโภค เป็นข้อร้องเรียนที่พบบ่อยที่สุด แม้แต่ภาคส่วนที่เติบโตทุกเดือนก็ยังรายงานว่ารู้สึกถึงแรงกดดัน
ในแง่ของสินค้าที่ขายได้จริง เดือนเมษายนมีการเพิ่มขึ้นเล็กน้อย 0.5 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือเป็นกำลังใจเล็กน้อย แต่สำหรับเดือนพฤษภาคม การประมาณการเบื้องต้นไม่ได้รวมการแยกย่อยภาคส่วนหรือจังหวัดโดยละเอียด และอ้างอิงจากกลุ่มตัวอย่างการตอบสนองที่น้อยกว่าปกติ ทำให้ภาพรวมค่อนข้างเบลอ แม้ว่าจะมองข้ามแนวโน้มขาลงไม่ได้ก็ตาม
สำหรับชาวแคนาดาหลายๆ คน ฤดูใบไม้ผลิทำให้พฤติกรรมการใช้จ่ายเย็นลง ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับราคา อัตราดอกเบี้ย และรายได้ในอนาคตดูเหมือนจะส่งผลต่อการตัดสินใจ ยังต้องรอดูกันต่อไปว่านี่เป็นเพียงช่วงพักชั่วคราวหรือเป็นสิ่งที่ยาวนานกว่า แต่ชัดเจนว่าอารมณ์ของผู้บริโภคกำลังเปลี่ยนไป และการเปลี่ยนแปลงนั้นกำลังปรากฏให้เห็นในตัวเลขแล้ว