Si è verificato un notevole cambiamento nelle abitudini di spesa dei canadesi. A maggio, l'attività commerciale ha subito un netto calo, segnalando che i consumatori potrebbero diventare più cauti. Non si è trattato solo di un leggero calo. Secondo i primi dati forniti da Statistics Canada, le vendite al dettaglio sono diminuite dell'1,1%, segnando il calo mensile più marcato in un anno. Questo calo ha più che annullato il modesto aumento dello 0,3% registrato ad aprile.
Cosa c'è dietro questo cambiamento? Molto dipende dalle vendite di automobili. Per mesi, gli acquirenti si sono affrettati a fare acquisti importanti, cercando di anticipare i potenziali aumenti dei prezzi legati ai dazi commerciali. Ma questa urgenza sembra essere svanita. Poiché i veicoli e i ricambi auto rappresentano un quarto di tutte le vendite al dettaglio, anche piccoli cambiamenti nella domanda possono creare oscillazioni significative. E i numeri suggeriscono che, dopo una primavera intensa, i canadesi hanno semplicemente rallentato.
L'aumento di aprile è stato in gran parte trainato dal settore automobilistico, ma se si escludono queste vendite, il quadro cambia. Le vendite al dettaglio di base sono infatti diminuite dello 0,3% in quel mese, un risultato peggiore di quanto molti economisti si aspettassero. Si è trattato anche del secondo mese consecutivo di calo delle vendite al di fuori del settore automobilistico.
In tutto il Paese, la situazione si è evoluta in modi diversi. La Columbia Britannica, l'Ontario e il Quebec hanno registrato una crescita dell'attività al dettaglio, soprattutto grazie alle forti vendite di automobili. Ma in province come il New Brunswick, dove gli acquisti di automobili sono diminuiti, le vendite complessive hanno subito un calo.
La preoccupazione maggiore ora è cosa questo significhi per l'economia in generale. Il Canada ha avuto un inizio discreto quest'anno, ma lo slancio sembra affievolirsi. Con l'esaurirsi della spinta a breve termine derivante dal commercio e dall'attività di inventario determinati dai dazi doganali e con le famiglie che continuano a provare incertezza, l'economia potrebbe stabilizzarsi o addirittura contrarsi leggermente nel secondo trimestre.
I modelli di spesa suggeriscono che le persone stanno diventando più caute. La spesa discrezionale, in particolare per abbigliamento e accessori, ha subito un calo. Anche se aprile ha registrato un modesto aumento della spesa di base, la crescita è derivata da beni di prima necessità e articoli per la casa come alimenti, mobili e articoli sportivi.
La Banca del Canada sta monitorando attentamente tutta la situazione. Per ora ha sospeso le variazioni dei tassi di interesse, cercando di valutare gli effetti combinati dell'inflazione e dei dazi. Alcuni esperti ritengono che la pausa potrebbe rivelarsi permanente, mentre altri prevedono ulteriori tagli dei tassi nel corso dell'anno. La decisione dipenderà probabilmente dai dati che saranno pubblicati nelle prossime settimane. Il 30 luglio la banca centrale deciderà la sua prossima mossa.
Gli economisti offrono interpretazioni caute. Andrew Grantham della CIBC ha osservato che il calo di maggio potrebbe non essere indice di una debolezza duratura. Potrebbe trattarsi solo di una breve pausa dopo diversi mesi di vendite di veicoli molto positive, simile alle tendenze osservate recentemente negli Stati Uniti. Nel frattempo, Charles St-Arnaud dell'Alberta Central ha sottolineato che, sebbene le tensioni commerciali abbiano chiaramente avuto un impatto, stanno cominciando ad emergere i primi segni di una ripresa della fiducia delle imprese e dei consumatori. Egli ritiene che gli effetti peggiori potrebbero essere già passati, anche se non è prevista una rapida ripresa.
Tuttavia, il panorama rimane poco chiaro. Ad aprile, oltre un terzo dei rivenditori ha dichiarato di essere stato colpito da perturbazioni legate al commercio. Le lamentele più comuni riguardavano le variazioni dei prezzi, i problemi della catena di approvvigionamento e i cambiamenti nella domanda dei consumatori. Anche i settori che hanno registrato una crescita mensile hanno continuato a segnalare di sentire la pressione.
In termini di beni fisici venduti, aprile ha registrato un leggero aumento dello 0,5%, che ha offerto un po' di incoraggiamento. Ma per maggio, la stima preliminare non includeva una ripartizione dettagliata per settore o provincia e si basava su un campione di risposte più piccolo del solito. Ciò rende il quadro un po' confuso, anche se la tendenza al ribasso è difficile da ignorare.
Per molti canadesi, la primavera ha portato un raffreddamento delle abitudini di spesa. L'incertezza sui prezzi, sui tassi di interesse e sul reddito futuro sembra pesare sulle scelte. Resta da vedere se si tratti solo di una pausa o di qualcosa di più duraturo, ma è chiaro che l'umore dei consumatori sta cambiando e questo cambiamento si riflette ora nei numeri.