कनाडा के लोगों के खर्च करने के तरीके में उल्लेखनीय बदलाव आया है। मई में, खुदरा गतिविधि में स्पष्ट रूप से कमी आई, जिससे संकेत मिलता है कि उपभोक्ता अधिक सतर्क हो रहे हैं। यह केवल मामूली गिरावट नहीं थी। सांख्यिकी कनाडा के शुरुआती आंकड़ों के आधार पर, खुदरा बिक्री में 1.1 प्रतिशत की गिरावट आई, जो एक साल में सबसे बड़ी मासिक गिरावट थी। यह गिरावट अप्रैल में देखी गई 0.3 प्रतिशत की मामूली बढ़त को खत्म कर देती है।
इस बदलाव के पीछे क्या है? इसका एक बड़ा कारण कार की बिक्री है। महीनों से, खरीदार बड़ी खरीदारी करने की जल्दी में थे, व्यापार शुल्क से जुड़ी संभावित मूल्य वृद्धि से बचने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन लगता है कि यह जल्दबाजी फीकी पड़ गई है। वाहनों और ऑटो पार्ट्स की खुदरा बिक्री में एक चौथाई हिस्सा होने के कारण, मांग में छोटे बदलाव भी उल्लेखनीय उतार-चढ़ाव पैदा कर सकते हैं। और आंकड़े बताते हैं कि व्यस्त वसंत के बाद, कनाडा के लोगों की गति धीमी हो गई।
अप्रैल की वृद्धि मुख्य रूप से ऑटो सेक्टर द्वारा संचालित थी, लेकिन जब उन बिक्री को हटा दिया जाता है, तो तस्वीर बदल जाती है। उस महीने मुख्य खुदरा बिक्री में वास्तव में 0.3 प्रतिशत की गिरावट आई, जो कई अर्थशास्त्रियों की अपेक्षा से भी खराब थी। यह ऑटो उद्योग के बाहर बिक्री में गिरावट का दूसरा सीधा महीना भी था।
पूरे देश में, कहानी अलग-अलग तरीकों से सामने आई। ब्रिटिश कोलंबिया, ओंटारियो और क्यूबेक में खुदरा गतिविधि में वृद्धि देखी गई, जो कि ज्यादातर कारों की मजबूत बिक्री के कारण थी। लेकिन न्यू ब्रंसविक जैसे प्रांतों में, जहाँ कार खरीदने में गिरावट आई, कुल बिक्री में गिरावट आई।
अब बड़ी चिंता यह है कि इसका सामान्य रूप से अर्थव्यवस्था पर क्या असर होगा। कनाडा ने इस साल अच्छी शुरुआत की, लेकिन गति धीमी होती दिख रही है। टैरिफ-संचालित व्यापार और इन्वेंट्री गतिविधि से अल्पकालिक बढ़ावा कम होने और घरों में अनिश्चितता महसूस होने के कारण, दूसरी तिमाही में अर्थव्यवस्था स्थिर हो सकती है या थोड़ी सिकुड़ भी सकती है।
खर्च करने के पैटर्न से पता चलता है कि लोग अधिक सावधान हो रहे हैं। विवेकाधीन खर्च, विशेष रूप से कपड़ों और सहायक उपकरणों पर, नरम हो गया है। भले ही अप्रैल में मुख्य खर्च में मामूली वृद्धि देखी गई, लेकिन वृद्धि आवश्यक वस्तुओं और घर से संबंधित वस्तुओं जैसे भोजन, फर्नीचर और खेल के सामान से हुई।
बैंक ऑफ कनाडा इस सब पर कड़ी नज़र रख रहा है। इसने मुद्रास्फीति और टैरिफ के संयुक्त प्रभावों का मूल्यांकन करने की कोशिश करते हुए ब्याज दरों में बदलाव को फिलहाल रोक दिया है। कुछ विशेषज्ञों का मानना है कि यह रोक स्थायी हो सकती है, जबकि अन्य अभी भी इस साल के अंत में दरों में और कटौती की उम्मीद कर रहे हैं। यह निर्णय संभवतः अगले कुछ हफ़्तों में जारी किए जाने वाले डेटा पर निर्भर करेगा। 30 जुलाई को केंद्रीय बैंक अपना अगला कदम उठाएगा।
अर्थशास्त्री सतर्क व्याख्याएँ दे रहे हैं। CIBC के एंड्रयू ग्रांथम ने कहा कि मई की गिरावट स्थायी कमज़ोरी का संकेत नहीं हो सकती है। यह वाहन बिक्री के कई महीनों के बाद एक छोटा ब्रेक हो सकता है, जो हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका में देखे गए रुझानों के समान है। इस बीच, अल्बर्टा सेंट्रल के चार्ल्स सेंट-अर्नाड ने बताया कि हालाँकि व्यापार तनावों का स्पष्ट रूप से प्रभाव पड़ा है, लेकिन व्यापार और उपभोक्ता विश्वास में सुधार के शुरुआती संकेत उभरने लगे हैं। उनका मानना है कि सबसे बुरे प्रभाव पहले ही बीत चुके हैं, भले ही जल्दी वापसी की उम्मीद न हो।
फिर भी, परिदृश्य अस्पष्ट बना हुआ है। अप्रैल में, एक तिहाई से अधिक खुदरा विक्रेताओं ने व्यापार-संबंधी व्यवधानों से प्रभावित होने की सूचना दी थी। कीमतों में बदलाव, आपूर्ति शृंखला की समस्याएँ और उपभोक्ता माँग में बदलाव सबसे आम शिकायतें थीं। यहाँ तक कि मासिक वृद्धि दिखाने वाले क्षेत्रों ने भी दबाव महसूस करने की सूचना दी।
भौतिक वस्तुओं की बिक्री के मामले में, अप्रैल में मामूली 0.5 प्रतिशत की वृद्धि हुई, जिसने थोड़ा उत्साह बढ़ाया। लेकिन मई के लिए, प्रारंभिक अनुमान में विस्तृत क्षेत्र या प्रांतीय विखंडन शामिल नहीं था, और यह सामान्य से कम प्रतिक्रियाओं के नमूने पर आधारित था। इससे तस्वीर कुछ धुंधली हो जाती है, हालाँकि नीचे की ओर रुझान को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है।
कई कनाडाई लोगों के लिए, वसंत ऋतु ने खर्च करने की आदतों में ठंडक ला दी। कीमतों, ब्याज दरों और भविष्य की आय के बारे में अनिश्चितता विकल्पों पर भारी पड़ रही है। यह सिर्फ़ एक विराम है या कुछ और स्थायी है, यह देखना बाकी है, लेकिन यह स्पष्ट है कि उपभोक्ता का मूड बदल रहा है - और यह बदलाव अब संख्याओं में दिखाई दे रहा है।