مع حلول فصل الصيف القارس، تستعد أجزاء من الولايات المتحدة لارتفاع حاد في استهلاك الكهرباء، وهو ارتفاع ليس بالهيّن. يلجأ سكان منطقة وسط المحيط الأطلسي وحتى الغرب الأوسط إلى أجهزة تنظيم الحرارة مع بدء موجة حرّ خانقة. وهذا الطلب الشديد على الهواء البارد - هواءٌ ليس رخيصًا - هو ما يرفع استهلاك الطاقة في أكبر شبكة كهرباء في البلاد إلى مستويات لم تشهدها منذ أكثر من عقد.
شبكة PJM Interconnection، التي تدعم الحياة اليومية لنحو واحد من كل خمسة أمريكيين - من المكاتب الحكومية في واشنطن العاصمة إلى مزارع إلينوي - تواجه الآن منحنى طلب حادًا. وبحلول عصر يوم الاثنين، تشير التوقعات إلى أن استهلاك الطاقة قد يصل إلى 158.5 جيجاواط حوالي الساعة الخامسة مساءً. قد لا يعني هذا الرقم الكثير للوهلة الأولى، ولكنه من نوع الارتفاع المفاجئ الذي يلفت الانتباه خلف الكواليس. إذا سارت الأمور على هذا النحو، فستكون هذه أكثر ساعات الشبكة ازدحامًا منذ يوليو 2013.
ولتوضيح الأمر، بلغت الشبكة ذروتها التاريخية في صيف عام 2006، عندما كادت أن تصل إلى 165.6 جيجاواط. لم نصل إلى هذا الحد بعد، لكننا نقترب منه أكثر مما توقعه أي شخص في هذه المرحلة المبكرة من الموسم. وللمقارنة، كان الطلب المتوقع أكثر تحفظًا، لكن الحرارة لها دور في تغيير الخطط. تشهد واشنطن العاصمة وحدها ارتفاعًا حادًا في درجة الحرارة يصل إلى 100 درجة فهرنهايت يوم الاثنين، أي أكثر بثلاث عشرة درجة كاملة من المعدل الطبيعي لهذا الوقت من العام.
ويعود جزء كبير من هذا الطلب المتزايد ليس فقط إلى الطقس، ولكن أيضًا إلى التحولات الهيكلية في كيفية استخدام الناس للطاقة وأماكن استخدامها. بعد سنوات من النمو الراكد - ويعود ذلك إلى حد كبير إلى أشياء مثل مصابيح LED والأجهزة الذكية - بدأ الطلب يرتفع تدريجيًا. وليس ببطء أيضًا. يعود جزء كبير من هذا التحول إلى ظهور مراكز البيانات الضخمة، لا سيما في شمال فرجينيا، التي تستهلك الآن كهرباءً أكثر مما كان يتصوره أحد قبل عقد من الزمان.
وبطبيعة الحال، مع ارتفاع الاستهلاك، تميل الأسعار إلى الارتفاع. فقد ارتفعت أسعار الكهرباء بالجملة يوم الاثنين، ليصل متوسطها إلى حوالي 200 دولار للميغاواط/ساعة في السوق، وهي قفزة هائلة عن سعرها يوم الجمعة. وهذا ليس مجرد رقم على شاشة التداول؛ بل يمتد في النهاية إلى المنازل والشركات. ووفقًا لغاري كانينغهام من شركة تراديشن إنرجي، قفزت الأسعار ما يقرب من خمسة أضعاف خلال عطلة نهاية الأسبوع. ويشير إلى أنه على الرغم من أن أسوأ موجة حر قادمة في وقت مبكر من الموسم - قبل ذروة الصيف الحقيقية - إلا أن شبكة الكهرباء لا تزال تحت ضغط.
ويرسم صورة لدرجات حرارة واسعة النطاق: من السهول الوسطى الممتدة حتى مدينة نيويورك، تشهد المناطق الحضرية درجات حرارة تقترب من الأرقام القياسية. ولكن في حين أن هذه الأرقام قد لا تحطم أعلى مستوياتها على الإطلاق حتى الآن، إلا أنها كافية بالتأكيد لتحفيز السوق. يشعر الجانب الشرقي من الشبكة، على وجه الخصوص، بضغط كبير. فالمناطق الواقعة على طول الساحل الشرقي، والتي تعتمد بشكل كبير على إمدادات شركة PJM، مقبلة على رحلة أشد حرارة وأكثر تكلفة من جيرانها في أقصى الغرب.
يأتي كل هذا في وقت بدأ فيه الناس للتو يدركون مدى هشاشة وديناميكية احتياجات البلاد من الطاقة. يمكن لأسبوع حار واحد أن يُحدث تحولات هائلة - ليس فقط في الطلب بل في التكلفة أيضًا - ولا توجد أي مؤشرات على أن هذه الأنماط على وشك الانحسار. مع نمو المدن وتوسع التكنولوجيا وصعوبة تجاهل اتجاهات المناخ، لا يبقى أمام الشبكة خيار سوى التوسع والتكيف، حتى عندما تكون بالفعل على حافة الانهيار.