Wraz z nadejściem upalnego lata niektóre regiony Stanów Zjednoczonych przygotowują się na poważny wzrost zużycia energii elektrycznej, który nie będzie niewielki. Mieszkańcy środkowego wybrzeża Atlantyku i środkowego zachodu sięgają po termostaty, gdy nadchodzi fala upałów. To właśnie intensywne zapotrzebowanie na chłodne powietrze — które nie jest tanie — powoduje, że zużycie energii w największej sieci energetycznej kraju osiąga poziomy niespotykane od ponad dziesięciu lat.
Sieć PJM Interconnection, która po cichu wspiera codzienne życie prawie jednej piątej Amerykanów — od urzędów rządowych w Waszyngtonie po pola uprawne w Illinois — obecnie stoi w obliczu gwałtownego wzrostu popytu. Prognozy wskazują, że w poniedziałkowe popołudnie, około godziny 17:00, zużycie energii może osiągnąć 158,5 gigawata. Na pierwszy rzut oka liczba ta może nie wydawać się znacząca, ale jest to rodzaj skoku, który przyciąga uwagę za kulisami. Jeśli tak się stanie, będzie to najbardziej obciążona godzina w sieci od lipca 2013 roku.
Aby spojrzeć na to z odpowiedniej perspektywy, należy wspomnieć, że rekordowe obciążenie sieci miało miejsce latem 2006 r., kiedy to osiągnęło prawie 165,6 gigawatów. Nie jesteśmy jeszcze na tym etapie, ale zbliżamy się do niego szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał na początku sezonu. Dla porównania, prognozowane zapotrzebowanie było bardziej konserwatywne, ale upał ma wpływ na zmiany planów. W samym Waszyngtonie w poniedziałek temperatura osiągnie 100 stopni Fahrenheita, czyli aż trzynaście stopni więcej niż wynosi norma dla tej pory roku.
Wzrost zapotrzebowania wynika nie tylko z pogody, ale także ze zmian strukturalnych w sposobie i miejscu wykorzystania energii przez ludzi. Po latach stagnacji — głównie dzięki takim rozwiązaniom jak oświetlenie LED i inteligentne urządzenia — zapotrzebowanie ponownie rośnie. I to nie powoli. Duża część tej zmiany wynika z rozwoju ogromnych centrów danych, szczególnie w północnej Wirginii, które obecnie zużywają więcej energii elektrycznej, niż ktokolwiek mógł sobie wyobrazić dziesięć lat temu.
Oczywiście wraz ze wzrostem zużycia rosną ceny. W poniedziałek hurtowe ceny energii elektrycznej gwałtownie wzrosły, osiągając średnio około 200 dolarów za megawatogodzinę na rynku — co stanowi ogromny skok w porównaniu z piątkową stawką. Nie jest to tylko liczba na ekranie tradera; ostatecznie przenosi się ona na gospodarstwa domowe i przedsiębiorstwa. Według Gary'ego Cunninghama z Tradition Energy ceny wzrosły prawie pięciokrotnie w ciągu weekendu. Zauważa on, że mimo iż najgorętszy okres nadchodzi na początku sezonu — przed prawdziwym szczytem lata — sieć energetyczna nadal znajduje się pod presją.
Opisuje on sytuację jako szeroko zakrojone upały: od centralnych równin aż po Nowy Jork, w obszarach metropolitalnych odnotowuje się temperatury zbliżające się do rekordowych. Chociaż liczby te nie pobiły jeszcze historycznych rekordów, z pewnością wystarczają, aby wzburzyć rynek. Szczególnie odczuwa to wschodnia część sieci energetycznej. Miejsca wzdłuż wschodniego wybrzeża, które w dużym stopniu opierają się na dostawach PJM, czekają gorętsze i droższe lato niż ich sąsiedzi dalej na zachód.
Wszystko to dzieje się w momencie, gdy ludzie dopiero zaczynają zdawać sobie sprawę z tego, jak kruche i dynamiczne stały się potrzeby energetyczne kraju. Jeden upalny tydzień może wywołać ogromne zmiany – nie tylko w popycie, ale także w kosztach – i nic nie wskazuje na to, aby sytuacja miała się poprawić. W miarę rozwoju miast, ekspansji technologii i coraz trudniejszego ignorowania trendów klimatycznych, sieć energetyczna nie ma innego wyboru, jak tylko rozszerzać się i dostosowywać, nawet jeśli już teraz działa na granicy swoich możliwości.