A medida que el verano se instala con fuerza, algunas zonas de Estados Unidos se preparan para un fuerte aumento del consumo eléctrico, y no se trata de un aumento leve. Los habitantes de la costa atlántica y del Medio Oeste están recurriendo al termostato a medida que una ola de calor abrasador comienza a apretar. Y es esta intensa demanda de aire fresco, que no es precisamente barato, la que está llevando el consumo de energía de la red eléctrica más grande del país a niveles que no se veían desde hace más de una década.
La red PJM Interconnection, que sustenta silenciosamente la vida cotidiana de casi uno de cada cinco estadounidenses, desde las oficinas gubernamentales de Washington D. C. hasta las tierras de cultivo de Illinois, se enfrenta ahora a una curva de demanda muy pronunciada. Para el lunes por la tarde, las previsiones indican que el consumo de energía podría alcanzar los 158,5 gigavatios alrededor de las 5 de la tarde. A primera vista, esa cifra puede no parecer gran cosa, pero es el tipo de pico que llama la atención entre bastidores. Si se cumple esta previsión, sería la hora de mayor actividad de la red desde julio de 2013.
Para ponerlo en perspectiva, el pico histórico de la red se produjo en el verano de 2006, cuando casi alcanzó los 165,6 gigavatios. Aún no hemos llegado a ese punto, pero nos estamos acercando más de lo que nadie esperaba en esta época del año. A modo de comparación, la demanda prevista había sido más conservadora, pero el calor tiene la capacidad de cambiar los planes. Solo en Washington D. C. se esperan 37,7 °C el lunes, trece grados más de lo normal para esta época del año.
Gran parte de este aumento de la demanda no solo se debe al clima, sino también a cambios estructurales en cómo y dónde se utiliza la energía. Tras años de crecimiento estancado, gracias en gran medida a elementos como las luces LED y los electrodomésticos más inteligentes, la demanda está volviendo a subir. Y no de forma lenta. Gran parte de ese cambio se debe al auge de los grandes centros de datos, especialmente en el norte de Virginia, que ahora consumen más electricidad de lo que nadie hubiera imaginado hace una década.
Naturalmente, a medida que aumenta el consumo, los precios tienden a subir. Los precios mayoristas de la electricidad se dispararon el lunes, con un promedio de unos 200 dólares por megavatio-hora en el mercado, lo que supone un enorme salto con respecto a la tarifa vigente el viernes. No se trata solo de una cifra en la pantalla de un operador, sino que acaba repercutiendo en los hogares y las empresas. Según Gary Cunningham, de Tradition Energy, los precios se multiplicaron casi por cinco durante el fin de semana. Cunningham señala que, aunque lo peor del calor está llegando temprano en la temporada, antes del verdadero pico del verano, la red eléctrica sigue bajo presión.
Cunningham describe un panorama de calor generalizado: desde las llanuras centrales hasta la ciudad de Nueva York, las áreas metropolitanas están registrando temperaturas que rozan los récords. Pero aunque esas cifras aún no superan los máximos históricos, sin duda son suficientes para agitar el mercado. La parte oriental de la red, en particular, está sintiendo la presión. Los lugares a lo largo de la costa este, que dependen en gran medida del suministro de PJM, se enfrentan a un verano más caluroso y más caro que sus vecinos más al oeste.
Todo esto llega en un momento en el que la gente está empezando a darse cuenta de lo frágiles y dinámicas que se han vuelto las necesidades energéticas del país. Una sola semana de calor puede provocar cambios masivos, no solo en la demanda, sino también en el coste, y no hay indicios de que estas tendencias vayan a remitir. A medida que las ciudades crecen, la tecnología se expande y las tendencias climáticas se vuelven más difíciles de ignorar, la red eléctrica no tiene más remedio que estirarse y adaptarse, incluso cuando ya está funcionando al límite.