Nu de zomer met volle kracht toeslaat, maken delen van de Verenigde Staten zich op voor een ernstige piek in het elektriciteitsverbruik, en dat is geen kleine stijging. Mensen in het midden van de Atlantische kust en in het middenwesten grijpen naar de thermostaat nu een verzengende hittegolf begint toe te slaan. En het is deze intense vraag naar koele lucht – lucht die niet goedkoop is – die het energieverbruik op het grootste elektriciteitsnet van het land naar niveaus stuwt die het in meer dan tien jaar niet heeft gezien.
Het PJM Interconnection-net, dat stilletjes het dagelijks leven van bijna een op de vijf Amerikanen ondersteunt – van de overheidsgebouwen in Washington D.C. tot de landbouwgronden van Illinois – wordt nu geconfronteerd met een steile vraagcurve. Tegen maandagmiddag zou het stroomverbruik volgens prognoses rond 17.00 uur 158,5 gigawatt kunnen bereiken. Dat cijfer zegt op het eerste gezicht misschien niet veel, maar het is het soort piek dat achter de schermen de aandacht trekt. Als het zo uitpakt, zou het het drukste uur voor het netwerk zijn sinds juli 2013.
Om dit in perspectief te plaatsen: de hoogste piek ooit op het elektriciteitsnet werd bereikt in de zomer van 2006, toen het bijna 165,6 gigawatt bereikte. We zijn er nog niet helemaal, maar we komen dichterbij dan iemand zo vroeg in het seizoen had verwacht. Ter vergelijking: de voorspelde vraag was conservatiever, maar hitte kan plannen in de war sturen. Alleen al in Washington D.C. wordt maandag een temperatuur van 38 °C verwacht, maar liefst 13 °C warmer dan normaal voor deze tijd van het jaar.
Deze groeiende vraag wordt niet alleen veroorzaakt door het weer, maar ook door structurele verschuivingen in hoe en waar mensen energie gebruiken. Na jaren van stagnerende groei – grotendeels dankzij zaken als ledverlichting en slimmere apparaten – stijgt de vraag weer. En niet langzaam. Een groot deel van die verschuiving is te danken aan de opkomst van enorme datacenters, met name in Noord-Virginia, die nu meer elektriciteit verbruiken dan iemand tien jaar geleden had kunnen denken.
Naarmate het verbruik stijgt, stijgen natuurlijk ook de prijzen. Maandag schoten de groothandelsprijzen voor elektriciteit omhoog, met een gemiddelde van ongeveer 200 dollar per megawattuur op de markt – een enorme stijging ten opzichte van de gangbare prijs op vrijdag. Dat is niet alleen een getal op het scherm van een handelaar; het heeft uiteindelijk ook gevolgen voor huishoudens en bedrijven. Volgens Gary Cunningham van Tradition Energy zijn de prijzen in het weekend bijna vijf keer zo hoog geworden. Hij merkt op dat, hoewel het ergste van de hitte vroeg in het seizoen komt – vóór het echte hoogtepunt van de zomer – het elektriciteitsnet nog steeds onder druk staat.
Hij schetst een beeld van wijdverspreide hitte: van de centrale vlakten tot aan New York City zien grootstedelijke gebieden temperaturen die records benaderen. Hoewel deze cijfers misschien nog niet alle records breken, zijn ze zeker voldoende om de markt in beroering te brengen. Vooral het oostelijke deel van het elektriciteitsnet voelt de druk. Plaatsen langs de oostkust, die sterk afhankelijk zijn van de levering van PJM, krijgen te maken met een warmere en duurdere periode dan hun buren verder naar het westen.
Dit alles komt op een moment dat mensen zich net beginnen te realiseren hoe kwetsbaar en dynamisch de energiebehoeften van het land zijn geworden. Een enkele warme week kan enorme verschuivingen teweegbrengen – niet alleen in de vraag, maar ook in de kosten – en er zijn geen tekenen dat deze patronen zullen afnemen. Naarmate steden groeien, technologie zich uitbreidt en klimaattrends moeilijker te negeren worden, heeft het elektriciteitsnet weinig andere keuze dan zich uit te breiden en aan te passen, zelfs als het al op het randje draait.