Mit dem Einzug des Sommers bereiten sich Teile der Vereinigten Staaten auf einen starken Anstieg des Stromverbrauchs vor, und das ist kein kleiner Anstieg. Die Menschen im mittleren Atlantikraum und im Mittleren Westen greifen zum Thermostat, da eine sengende Hitzewelle einsetzt. Und es ist diese intensive Nachfrage nach kühler Luft – Luft, die nicht billig ist –, die den Energieverbrauch im größten Stromnetz des Landes auf ein Niveau treibt, das seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr erreicht wurde.
Das PJM Interconnection-Netz, das still und leise das tägliche Leben von fast jedem fünften Amerikaner unterstützt – von den Regierungsbüros in Washington, D.C. bis zu den Ackerflächen in Illinois – sieht sich nun einer steilen Nachfragekurve gegenüber. Prognosen zufolge könnte der Stromverbrauch am Montagnachmittag gegen 17 Uhr 158,5 Gigawatt erreichen. Diese Zahl mag auf den ersten Blick nicht viel bedeuten, aber es ist eine solche Spitze, die hinter den Kulissen Aufmerksamkeit erregt. Wenn es so kommt, wäre es die stärkste Stunde des Netzes seit Juli 2013.
Zum Vergleich: Der bisherige Spitzenwert des Stromnetzes wurde im Sommer 2006 erreicht, als es fast 165,6 Gigawatt erreichte. Wir sind noch nicht ganz so weit, aber wir nähern uns diesem Wert schneller, als irgendjemand zu diesem frühen Zeitpunkt der Saison erwartet hätte. Zum Vergleich: Die prognostizierte Nachfrage war eher konservativ, aber die Hitze hat die Pläne durcheinandergebracht. Allein in Washington, D.C. werden am Montag Temperaturen von 38 Grad Celsius erwartet, ganze 13 Grad mehr als normal für diese Jahreszeit.
Ein Großteil dieser steigenden Nachfrage wird nicht nur durch das Wetter getrieben, sondern auch durch strukturelle Veränderungen in der Art und Weise, wie und wo Menschen Energie verbrauchen. Nach Jahren stagnierenden Wachstums – vor allem dank LED-Leuchten und intelligenteren Geräten – steigt die Nachfrage wieder an. Und das nicht langsam. Ein großer Teil dieser Veränderung ist auf den Aufstieg riesiger Rechenzentren zurückzuführen, insbesondere in Nord-Virginia, die heute mehr Strom verbrauchen, als man sich vor einem Jahrzehnt hätte vorstellen können.
Mit steigendem Verbrauch steigen natürlich auch die Preise. Die Großhandelsstrompreise schossen am Montag in die Höhe und lagen im Durchschnitt bei etwa 200 Dollar pro Megawattstunde – ein enormer Sprung gegenüber dem Preis vom Freitag. Das ist nicht nur eine Zahl auf dem Bildschirm eines Händlers, sondern wirkt sich letztendlich auch auf Haushalte und Unternehmen aus. Laut Gary Cunningham von Tradition Energy sind die Preise über das Wochenende um fast das Fünffache gestiegen. Er merkt an, dass das Stromnetz trotz der Tatsache, dass die schlimmste Hitze früh in der Saison auftritt – noch vor dem eigentlichen Höhepunkt des Sommers – weiterhin unter Druck steht.
Er zeichnet ein Bild von weitreichender Hitze: Von den zentralen Ebenen bis hin nach New York City verzeichnen die Ballungsräume Temperaturen, die an Rekordwerte heranreichen. Auch wenn diese Zahlen noch nicht alle bisherigen Höchststände brechen, reichen sie doch aus, um den Markt in Aufruhr zu versetzen. Vor allem der östliche Teil des Stromnetzes spürt den Druck. Orte entlang der Ostküste, die stark von der Versorgung durch PJM abhängig sind, müssen sich auf heißere und teurere Zeiten einstellen als ihre Nachbarn weiter westlich.
All dies geschieht zu einem Zeitpunkt, an dem die Menschen gerade erst beginnen, sich bewusst zu werden, wie fragil und dynamisch der Energiebedarf des Landes geworden ist. Eine einzige heiße Woche kann massive Veränderungen auslösen – nicht nur bei der Nachfrage, sondern auch bei den Kosten – und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich diese Muster bald abschwächen werden. Da Städte wachsen, die Technologie sich weiterentwickelt und Klimatrends immer schwerer zu ignorieren sind, hat das Stromnetz kaum eine andere Wahl, als sich zu dehnen und anzupassen, selbst wenn es bereits an seine Grenzen stößt.