עם בוא הקיץ החם, חלקים מארצות הברית נערכים לעלייה חדה בצריכת החשמל, ולא מדובר בעלייה קלה. תושבים באזור האטלנטי המרכז ובמערב התיכון מושיטים את ידם אל התרמוסטט עם תחילתו של גל חום לוהט. והביקוש העז הזה לאוויר קריר – אוויר שאינו זול – הוא זה שמביא את צריכת האנרגיה ברשת החשמל הגדולה ביותר במדינה לרמות שלא נראו זה יותר מעשור.
רשת PJM Interconnection, התומכת בשקט בחיי היומיום של כמעט אחד מכל חמישה אמריקאים – ממשרדי הממשלה בוושינגטון הבירה ועד לשטחי החקלאות של אילינוי – מתמודדת כעת עם עקומת ביקוש תלולה. על פי התחזיות, עד יום שני אחר הצהריים, צריכת החשמל עשויה להגיע ל-158.5 גיגה-ואט בסביבות השעה 17:00. מספר זה אולי לא אומר הרבה במבט ראשון, אך זהו סוג של זינוק שמושך תשומת לב מאחורי הקלעים. אם זה אכן יקרה, זו תהיה השעה העמוסה ביותר ברשת מאז יולי 2013.
לשם השוואה, השיא של כל הזמנים ברשת החשמל היה בקיץ 2006, אז הוא הגיע לכמעט 165.6 ג'יגה-ואט. אנחנו עדיין לא שם, אבל אנחנו מתקרבים יותר ממה שציפו בשלב כה מוקדם של העונה. לשם השוואה, התחזית לביקוש הייתה שמרנית יותר, אבל החום משנה את התוכניות. בוושינגטון לבדה צפויות ביום שני טמפרטורות של 100 מעלות פרנהייט, 13 מעלות יותר מהטמפרטורה הרגילה לעונה זו.
הביקוש הגובר נובע לא רק ממזג האוויר, אלא גם משינויים מבניים באופן שבו אנשים משתמשים באנרגיה ובמקומות שבהם הם משתמשים בה. לאחר שנים של צמיחה סטגננטית – בעיקר בזכות נורות LED ומכשירים חכמים יותר – הביקוש מתחיל לעלות שוב. ולא לאט. חלק גדול מהשינוי נובע מהתפתחותם של מרכזי נתונים ענקיים, במיוחד בצפון וירג'יניה, שצורכים כיום יותר חשמל ממה שמישהו היה יכול לדמיין לפני עשור.
כמובן, עם העלייה בצריכה, גם המחירים נוטים לעלות. מחירי החשמל הסיטונאיים ביום שני זינקו, והגיעו לממוצע של כ-200 דולר למגה-ואט-שעה בשוק – קפיצה עצומה מהמחיר שנקבע ביום שישי. זה לא רק מספר על מסך של סוחר; בסופו של דבר זה מחלחל גם לבתים ולעסקים. לדברי גארי קנינגהם מחברת Tradition Energy, המחירים קפצו כמעט פי חמישה במהלך סוף השבוע. הוא מציין כי למרות שהחום הקשה ביותר מגיע בתחילת העונה – לפני שיא הקיץ האמיתי – הרשת עדיין נמצאת תחת לחץ.
הוא מתאר תמונה של חום נרחב: מהמישורים המרכזיים ועד לניו יורק, אזורים מטרופוליניים חווים טמפרטורות שמתקרבות לשיאים. אמנם המספרים האלה עדיין לא שוברים שיאים של כל הזמנים, אבל הם בהחלט מספיקים כדי לעורר את השוק. הצד המזרחי של הרשת, בפרט, מרגיש את הלחץ. מקומות לאורך החוף המזרחי, התלויים במידה רבה באספקה של PJM, צפויים לחוות קיץ חם ויקר יותר מאשר שכניהם במערב.
כל זה קורה ברגע שבו אנשים רק מתחילים להבין עד כמה צרכי האנרגיה של המדינה הפכו לשבריריים ודינמיים. שבוע חם אחד יכול לגרום לשינויים עצומים – לא רק בביקוש אלא גם בעלות – ואין סימנים שהדפוסים האלה עומדים להשתנות. ככל שהערים גדלות, הטכנולוגיה מתרחבת ומגמות האקלים הופכות לקשות יותר להתעלמות, לרשת אין ברירה אלא להתרחב ולהסתגל, גם כשהיא כבר פועלת קרוב לקצה גבול היכולת.