เมื่อฤดูร้อนมาถึงอย่างรวดเร็ว บางส่วนของสหรัฐอเมริกาก็เตรียมรับมือกับการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรุนแรง ซึ่งไม่ใช่การเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย ผู้คนทั่วมิด-แอตแลนติกและมิดเวสต์กำลังพยายามหาเทอร์โมสตัทเพื่อปรับอุณหภูมิ เนื่องจากคลื่นความร้อนที่แผดเผาเริ่มแผ่ลงมา และความต้องการอากาศเย็นที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว—อากาศที่ไม่ถูก—ทำให้การใช้พลังงานในโครงข่ายไฟฟ้าที่ใหญ่ที่สุดของประเทศเพิ่มสูงขึ้นในระดับที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในรอบกว่าทศวรรษ
โครงข่าย PJM Interconnection ซึ่งรองรับชีวิตประจำวันของคนอเมริกันเกือบหนึ่งในห้าคนอย่างเงียบๆ ตั้งแต่สำนักงานรัฐบาลในวอชิงตัน ดี.ซี. ไปจนถึงพื้นที่เกษตรกรรมในอิลลินอยส์ กำลังเผชิญกับเส้นโค้งความต้องการที่สูงชัน เมื่อถึงบ่ายวันจันทร์ การคาดการณ์ระบุว่าการใช้ไฟฟ้าอาจพุ่งสูงถึง 158.5 กิกะวัตต์ในเวลาประมาณ 17.00 น. ตัวเลขนี้อาจไม่ได้มีความหมายมากนักในตอนแรก แต่เป็นการพุ่งสูงที่ดึงดูดความสนใจจากเบื้องหลัง หากเป็นแบบนั้น ก็คงจะเป็นชั่วโมงที่ไฟฟ้าเข้าระบบมากที่สุดตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2556
หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ความต้องการไฟฟ้าสูงสุดตลอดกาลเกิดขึ้นเมื่อฤดูร้อนปี 2549 ซึ่งเกือบแตะระดับ 165.6 กิกะวัตต์ แม้ว่าจะยังไม่ถึงจุดนั้น แต่ก็ใกล้กว่าที่ใครๆ คาดไว้ในช่วงต้นฤดูกาลนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว ความต้องการที่คาดการณ์ไว้ค่อนข้างอนุรักษ์นิยม แต่ความร้อนสามารถเปลี่ยนแผนได้ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เพียงแห่งเดียวกำลังเผชิญกับอุณหภูมิที่สูงถึง 100 องศาฟาเรนไฮต์ในวันจันทร์ ซึ่งร้อนกว่าอุณหภูมิปกติในช่วงเวลานี้ของปีถึง 13 องศา
ความต้องการที่เพิ่มขึ้นนี้ส่วนใหญ่ไม่ได้เกิดจากสภาพอากาศเท่านั้น แต่ยังเกิดจากการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างในวิธีและสถานที่ที่ผู้คนใช้พลังงาน หลังจากที่การเติบโตที่หยุดชะงักมาหลายปี ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากสิ่งต่างๆ เช่น ไฟ LED และเครื่องใช้ไฟฟ้าที่ชาญฉลาด ความต้องการก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น และไม่ได้เพิ่มขึ้นช้าๆ เช่นกัน การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวส่วนใหญ่มาจากการเพิ่มขึ้นของศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ โดยเฉพาะในเวอร์จิเนียตอนเหนือ ซึ่งปัจจุบันใช้ไฟฟ้ามากกว่าที่ใครจะจินตนาการได้เมื่อทศวรรษที่แล้ว
โดยธรรมชาติแล้ว เมื่อการใช้งานเพิ่มขึ้น ราคาก็มักจะตามมาด้วย ราคาขายส่งไฟฟ้าในวันจันทร์พุ่งสูงขึ้น โดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 200 ดอลลาร์ต่อเมกะวัตต์ชั่วโมงในตลาด ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจากอัตราปัจจุบันในวันศุกร์ ซึ่งไม่ใช่เพียงตัวเลขบนหน้าจอของผู้ค้าเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อบ้านเรือนและธุรกิจด้วย ตามที่ Gary Cunningham จาก Tradition Energy กล่าว ราคาพุ่งสูงขึ้นเกือบห้าเท่าในช่วงสุดสัปดาห์ เขาสังเกตว่าแม้ว่าความร้อนที่เลวร้ายที่สุดจะมาถึงในช่วงต้นฤดูกาล—ก่อนที่ฤดูร้อนจะถึงจุดสูงสุดอย่างแท้จริง—แต่ระบบส่งไฟฟ้าก็ยังคงอยู่ภายใต้แรงกดดัน
เขาวาดภาพความร้อนในวงกว้าง: ตั้งแต่ที่ราบภาคกลางที่แผ่กว้างไปจนถึงนิวยอร์กซิตี้ พื้นที่เขตมหานครต่างเผชิญกับอุณหภูมิที่เกือบจะทำลายสถิติ แต่แม้ว่าตัวเลขเหล่านี้อาจยังไม่สามารถทำลายสถิติสูงสุดตลอดกาลได้ แต่ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นตลาดได้อย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝั่งตะวันออกของโครงข่ายกำลังได้รับผลกระทบ สถานที่ต่างๆ ตามแนวชายฝั่งตะวันออก ซึ่งพึ่งพาแหล่งพลังงานของ PJM เป็นอย่างมาก ต้องเผชิญกับสภาพอากาศร้อนและมีราคาแพงกว่าเพื่อนบ้านทางตะวันตก
ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่ผู้คนเพิ่งเริ่มตระหนักถึงความเปราะบางและการเปลี่ยนแปลงของความต้องการพลังงานของประเทศ สัปดาห์ที่ร้อนเพียงสัปดาห์เดียวอาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่ในด้านความต้องการเท่านั้น แต่ยังรวมถึงด้านต้นทุนด้วย และไม่มีสัญญาณว่ารูปแบบเหล่านี้จะคลี่คลายลงในไม่ช้านี้ เมื่อเมืองต่างๆ ขยายตัว เทคโนโลยีขยายตัว และแนวโน้มของสภาพอากาศยากที่จะละเลย โครงข่ายจึงแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืดหยุ่นและปรับตัว แม้ว่าจะทำงานใกล้ถึงขอบแล้วก็ตาม