À medida que o verão se instala com força, algumas partes dos Estados Unidos preparam-se para um aumento significativo no consumo de eletricidade, e não se trata de um aumento moderado. As pessoas na região do Meio Atlântico e no Centro-Oeste estão a recorrer ao termóstato à medida que uma onda de calor escaldante começa a se intensificar. E é essa intensa procura por ar frio — ar que não sai barato — que está a elevar o consumo de energia na maior rede elétrica do país a níveis nunca vistos em mais de uma década.
A rede PJM Interconnection, que discretamente sustenta o dia a dia de quase um em cada cinco americanos — desde os escritórios do governo em Washington, D.C., até as fazendas de Illinois —, agora enfrenta uma curva de procura acentuada. Quando chegar a tarde de segunda-feira, as projeções mostram que o consumo de energia poderá atingir 158,5 gigawatts por volta das 17h. Esse número pode não significar muito à primeira vista, mas é o tipo de pico que chama a atenção nos bastidores. Se isso acontecer, será a hora mais movimentada da rede desde julho de 2013.
Para colocar em perspetiva, o pico histórico da rede ocorreu no verão de 2006, quando atingiu quase 165,6 gigawatts. Ainda não chegámos lá, mas estamos a aproximar-nos mais do que qualquer um esperava nesta altura da estação. Para comparação, a previsão da procura tinha sido mais conservadora, mas o calor tem uma maneira de alterar os planos. Só em Washington, D.C., a temperatura deverá atingir os 37,7 °C na segunda-feira, treze graus acima do normal para esta época do ano.
Grande parte dessa procura crescente é impulsionada não apenas pelo clima, mas por mudanças estruturais na forma e no local onde as pessoas usam energia. Após anos de crescimento estagnado — em grande parte graças a coisas como luzes LED e eletrodomésticos mais inteligentes — a procura está voltando a subir. E não lentamente. Grande parte dessa mudança vem do aumento de enormes centros de dados, particularmente no norte da Virgínia, que agora consomem mais eletricidade do que qualquer um poderia imaginar há uma década.
Naturalmente, à medida que o consumo aumenta, os preços tendem a acompanhar. Os preços grossistas da eletricidade dispararam na segunda-feira, atingindo uma média de cerca de 200 dólares por megawatt-hora no mercado — um grande salto em relação à taxa praticada na sexta-feira. Não se trata apenas de um número no ecrã de um corretor; isso acaba por se refletir nas residências e nas empresas. De acordo com Gary Cunningham, da Tradition Energy, os preços subiram quase cinco vezes durante o fim de semana. Ele observa que, embora o pior do calor esteja chegando no início da estação — antes do verdadeiro pico do verão —, a rede ainda está sob pressão.
Ele descreve um quadro de calor generalizado: das planícies centrais até Nova Iorque, as áreas metropolitanas estão registrando temperaturas que beiram recordes. Mas, embora esses números ainda não tenham batido recordes históricos, eles certamente são suficientes para agitar o mercado. O lado leste da rede, em particular, está a sentir o aperto. Locais ao longo da costa leste, que dependem fortemente do fornecimento da PJM, terão um verão mais quente e mais caro do que seus vizinhos mais a oeste.
Tudo isso ocorre num momento em que as pessoas estão apenas começando a perceber o quão frágeis e dinâmicas se tornaram as necessidades energéticas do país. Uma única semana quente pode provocar mudanças significativas, não apenas na demanda, mas também nos custos, e não há sinais de que esses padrões estejam prestes a diminuir. À medida que as cidades crescem, a tecnologia se expande e as tendências climáticas se tornam mais difíceis de ignorar, a rede elétrica não tem outra escolha a não ser se expandir e se adaptar, mesmo quando já está operando perto do limite.