З настанням спекотного літа деякі регіони США готуються до серйозного зростання споживання електроенергії, і це не буде незначним підвищенням. Жителі середньоатлантичного та середньозахідного регіонів починають користуватися термостатами, оскільки на них насувається спекотна хвиля. І саме цей інтенсивний попит на прохолодне повітря — яке коштує недешево — призводить до того, що споживання енергії в найбільшій енергомережі країни досягає рівнів, яких не було більше десяти років.
Мережа PJM Interconnection, яка тихо підтримує повсякденне життя майже кожного п'ятого американця — від урядових установ у Вашингтоні до фермерських угідь в Іллінойсі — зараз стикається з різким зростанням попиту. За прогнозами, до понеділка ввечері споживання електроенергії може досягти 158,5 гігават приблизно о 17:00. На перший погляд ця цифра може не здаватися значною, але за лаштунками вона привертає увагу. Якщо все складеться так, як прогнозується, це буде найнапруженіша година для мережі з липня 2013 року.
Для порівняння, найвищий пік навантаження на мережу був зафіксований влітку 2006 року, коли воно майже досягло 165,6 гігават. Ми ще не досягли цього рівня, але наближаємося до нього швидше, ніж хтось міг очікувати на початку сезону. Для порівняння, прогнозований попит був більш консервативним, але спека має властивість змінювати плани. Тільки у Вашингтоні, округ Колумбія, у понеділок очікується температура 100 градусів за Фаренгейтом, що на цілих тринадцять градусів вище, ніж зазвичай у цю пору року.
Значна частина цього зростаючого попиту обумовлена не тільки погодою, але й структурними змінами в тому, як і де люди використовують енергію. Після років стагнації зростання — в основному завдяки таким речам, як світлодіодні лампи та більш інтелектуальні прилади — попит знову починає зростати. І не повільно. Значна частина цієї зміни пов'язана з появою величезних центрів обробки даних, особливо в Північній Вірджинії, які зараз споживають більше електроенергії, ніж хтось міг уявити десять років тому.
Звичайно, із зростанням споживання ціни мають тенденцію до зростання. У понеділок оптові ціни на електроенергію стрімко зросли, досягнувши в середньому близько 200 доларів за мегават-годину на ринку — це значний стрибок порівняно з п'ятничною ціною. Це не просто цифра на екрані трейдера; вона зрештою поширюється на домогосподарства та підприємства. За словами Гарі Каннінгема з Tradition Energy, ціни підскочили майже в п'ять разів за вихідні. Він зазначає, що, незважаючи на те, що найсильніша спека настає на початку сезону — до справжнього піку літа — енергосистема все ще перебуває під тиском.
Він малює картину широкомасштабної спеки: від центральних рівнин аж до Нью-Йорка, у мегаполісах спостерігаються температури, що наближаються до рекордних. Хоча ці цифри ще не побили історичні максимуми, вони, безсумнівно, достатні, щоб розбурхати ринок. Особливо відчутно це на східній частині енергосистеми. Місця вздовж східного узбережжя, які значною мірою залежать від постачання PJM, чекає спекотніша і дорожча літня пора, ніж їхніх сусідів на заході.
Все це відбувається в той момент, коли люди тільки починають усвідомлювати, наскільки крихкими і динамічними стали енергетичні потреби країни. Один спекотний тиждень може спричинити масштабні зміни — не тільки в попиті, але й у вартості — і немає жодних ознак того, що ці тенденції скоро зміняться. У міру зростання міст, розвитку технологій і ускладнення ігнорування кліматичних тенденцій, енергомережа не має іншого вибору, як розширюватися і адаптуватися, навіть коли вона вже працює на межі своїх можливостей.