Alors que l'été s'installe avec force, certaines régions des États-Unis se préparent à une forte augmentation de la consommation d'électricité, et ce n'est pas une hausse insignifiante. Les habitants de la côte Atlantique et du Midwest se précipitent sur leur thermostat alors qu'une vague de chaleur torride commence à s'abattre sur eux. Et c'est cette demande intense en air frais, qui n'est pas bon marché, qui fait grimper la consommation d'énergie du plus grand réseau électrique du pays à des niveaux jamais atteints depuis plus d'une décennie.
Le réseau PJM Interconnection, qui soutient discrètement la vie quotidienne de près d'un Américain sur cinq, des bureaux gouvernementaux de Washington, D.C. aux terres agricoles de l'Illinois, est désormais confronté à une courbe de demande très forte. D'ici lundi après-midi, les projections indiquent que la consommation d'électricité pourrait atteindre 158,5 gigawatts vers 17 heures. Ce chiffre peut sembler insignifiant à première vue, mais c'est le genre de pic qui attire l'attention en coulisses. Si cela se confirme, ce serait l'heure la plus chargée du réseau depuis juillet 2013.
Pour mettre les choses en perspective, le pic historique du réseau a été atteint pendant l'été 2006, avec près de 165,6 gigawatts. Nous n'en sommes pas encore tout à fait là, mais nous nous en approchons plus que quiconque ne l'aurait prévu à ce stade de la saison. À titre de comparaison, les prévisions de la demande étaient plus prudentes, mais la chaleur a tendance à bouleverser les plans. Washington, D.C. à elle seule devrait atteindre les 38 °C lundi, soit 7 °C de plus que la normale pour cette période de l'année.
Cette demande croissante est en grande partie due non seulement aux conditions météorologiques, mais aussi à des changements structurels dans la manière dont les gens utilisent l'énergie et dans les lieux où ils l'utilisent. Après des années de croissance stagnante, en grande partie grâce à des innovations telles que les ampoules LED et les appareils électroménagers plus intelligents, la demande recommence à augmenter. Et pas lentement. Une grande partie de ce changement est due à l'essor des centres de données massifs, en particulier dans le nord de la Virginie, qui consomment aujourd'hui plus d'électricité que quiconque aurait pu l'imaginer il y a dix ans.
Naturellement, lorsque la consommation augmente, les prix ont tendance à suivre. Lundi, les prix de gros de l'électricité ont grimpé en flèche, atteignant en moyenne environ 200 dollars par mégawattheure sur le marché, soit une hausse considérable par rapport au tarif en vigueur vendredi. Il ne s'agit pas seulement d'un chiffre sur l'écran d'un trader ; cela finit par se répercuter sur les foyers et les entreprises. Selon Gary Cunningham, de Tradition Energy, les prix ont presque quintuplé au cours du week-end. Il note que même si le pire de la chaleur arrive tôt dans la saison, avant le véritable pic estival, le réseau est toujours sous pression.
Il brosse un tableau d'une chaleur généralisée : des plaines centrales jusqu'à New York, les zones métropolitaines connaissent des températures qui frôlent les records. Mais si ces chiffres ne battent pas encore tous les records, ils suffisent certainement à agiter le marché. La partie est du réseau, en particulier, est mise à rude épreuve. Les régions de la côte est, qui dépendent fortement de l'approvisionnement de PJM, vont connaître une période plus chaude et plus coûteuse que leurs voisins plus à l'ouest.
Tout cela survient à un moment où les gens commencent tout juste à prendre conscience de la fragilité et de la dynamique des besoins énergétiques du pays. Une seule semaine de chaleur peut entraîner des changements considérables, non seulement en termes de demande, mais aussi de coût, et rien n'indique que ces tendances soient sur le point de s'atténuer. À mesure que les villes se développent, que les technologies se répandent et que les tendances climatiques deviennent plus difficiles à ignorer, le réseau n'a d'autre choix que de s'étendre et de s'adapter, même s'il fonctionne déjà à la limite de ses capacités.