Con l'arrivo dell'estate, alcune zone degli Stati Uniti si preparano ad affrontare un forte aumento del consumo di energia elettrica, e non si tratta di un aumento lieve. Gli abitanti della costa atlantica centrale e del Midwest stanno regolando i termostati mentre un'ondata di caldo torrido inizia a farsi sentire. Ed è proprio questa intensa richiesta di aria fresca, che non è certo economica, a portare il consumo energetico della più grande rete elettrica del Paese a livelli che non si registravano da oltre un decennio.
La rete PJM Interconnection, che sostiene silenziosamente la vita quotidiana di quasi un americano su cinque, dagli uffici governativi di Washington, D.C. alle campagne dell'Illinois, si trova ora ad affrontare una curva di domanda in forte aumento. Secondo le previsioni, lunedì pomeriggio, intorno alle 17:00, il consumo di energia potrebbe raggiungere i 158,5 gigawatt. A prima vista questo numero potrebbe non significare molto, ma è il tipo di picco che attira l'attenzione dietro le quinte. Se le previsioni fossero confermate, sarebbe l'ora di punta della rete dal luglio 2013.
Per mettere le cose in prospettiva, il picco storico della rete è stato raggiunto nell'estate del 2006, quando ha quasi raggiunto i 165,6 gigawatt. Non siamo ancora arrivati a quel livello, ma ci stiamo avvicinando più di quanto chiunque si aspettasse in questa fase iniziale della stagione. Per fare un confronto, le previsioni sulla domanda erano state più prudenti, ma il caldo ha la capacità di cambiare i piani. La sola Washington, D.C. lunedì dovrà affrontare una temperatura di 37,7 °C, ben 7,2 °C in più rispetto alla media stagionale.
Gran parte di questa crescente domanda è determinata non solo dal clima, ma anche dai cambiamenti strutturali nel modo e nei luoghi in cui le persone utilizzano l'energia. Dopo anni di crescita stagnante, grazie soprattutto a fattori come le luci a LED e gli elettrodomestici più intelligenti, la domanda sta tornando a salire. E non lentamente. Gran parte di questo cambiamento è dovuto alla diffusione dei grandi data center, in particolare nella Virginia settentrionale, che ora consumano più elettricità di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare dieci anni fa.
Naturalmente, con l'aumento dei consumi, i prezzi tendono a seguire lo stesso andamento. Lunedì i prezzi all'ingrosso dell'elettricità sono saliti alle stelle, raggiungendo una media di circa 200 dollari per megawattora sul mercato, un enorme balzo rispetto al prezzo di venerdì. Non si tratta solo di un numero sullo schermo di un trader, ma di un aumento che alla fine si ripercuote sulle famiglie e sulle imprese. Secondo Gary Cunningham di Tradition Energy, i prezzi sono aumentati di quasi cinque volte durante il fine settimana. Egli osserva che, anche se il caldo più intenso sta arrivando all'inizio della stagione, prima del vero picco estivo, la rete elettrica è ancora sotto pressione.
Egli dipinge un quadro di caldo diffuso: dalle pianure centrali fino a New York City, le aree metropolitane stanno registrando temperature che sfiorano i record. Ma anche se questi numeri potrebbero non superare i massimi storici, sono certamente sufficienti a scuotere il mercato. La parte orientale della rete, in particolare, sta subendo una forte pressione. Le località lungo la costa orientale, che dipendono fortemente dall'approvvigionamento di PJM, dovranno affrontare un periodo più caldo e più costoso rispetto ai loro vicini più a ovest.
Tutto questo avviene in un momento in cui le persone stanno appena iniziando a rendersi conto di quanto siano diventati fragili e dinamici i bisogni energetici del Paese. Una sola settimana di caldo può innescare cambiamenti enormi, non solo nella domanda ma anche nei costi, e non ci sono segni che questi modelli stiano per attenuarsi. Con la crescita delle città, l'espansione della tecnologia e le tendenze climatiche che diventano sempre più difficili da ignorare, la rete non ha altra scelta che espandersi e adattarsi, anche se sta già funzionando al limite delle sue capacità.