När sommaren slår till med full kraft förbereder sig delar av USA på en kraftig ökning av elförbrukningen, och det är inte någon liten ökning. Människor i mellersta Atlantkusten och Mellanvästern sträcker sig efter termostaten när en brännande värmebölja börjar trycka ner. Och det är denna intensiva efterfrågan på sval luft – luft som inte är billig – som driver energiförbrukningen i landets största elnät till nivåer som inte setts på över ett decennium.
PJM Interconnection-elnätet, som i det tysta stöder vardagen för nästan en av fem amerikaner – från regeringskontoren i Washington, D.C. till jordbruksmarkerna i Illinois – står nu inför en brant efterfrågekurva. När måndagseftermiddagen närmar sig visar prognoserna att elförbrukningen kan nå 158,5 gigawatt strax efter klockan 17. Det siffran kanske inte säger så mycket vid första anblicken, men det är den typen av topp som väcker uppmärksamhet bakom kulisserna. Om det blir så skulle det vara nätets mest trafikerade timme sedan juli 2013.
För att sätta det i perspektiv nådde elnätet sin högsta topp någonsin sommaren 2006, då det nästan nådde 165,6 gigawatt. Vi är inte riktigt där ännu, men vi närmar oss snabbare än någon hade förväntat sig så här tidigt på säsongen. Som jämförelse hade den prognostiserade efterfrågan varit mer konservativ, men värmen har en tendens att ändra planerna. Enbart Washington, D.C. står inför temperaturer på 38 grader Celsius på måndag, hela tretton grader varmare än vad som är normalt för denna tid på året.
En stor del av denna växande efterfrågan drivs inte bara av vädret, utan också av strukturella förändringar i hur och var människor använder energi. Efter år av stagnerande tillväxt – till stor del tack vare saker som LED-lampor och smartare apparater – ökar efterfrågan igen. Och inte långsamt heller. En stor del av denna förändring kommer från ökningen av stora datacenter, särskilt i norra Virginia, som nu förbrukar mer el än någon kunde ha föreställt sig för tio år sedan.
Naturligtvis tenderar priserna att följa efter när användningen ökar. På måndagen sköt grossistpriserna på el i höjden och låg i genomsnitt på cirka 200 dollar per megawattimme på marknaden – en enorm ökning jämfört med fredagens pris. Det är inte bara en siffra på en handlares skärm, utan det påverkar i slutändan även hushåll och företag. Enligt Gary Cunningham på Tradition Energy steg priserna nästan fem gånger under helgen. Han konstaterar att även om den värsta värmen kommer tidigt på säsongen – innan sommarens verkliga höjdpunkt – är elnätet fortfarande under press.
Han målar upp en bild av omfattande värme: från centrala slätterna ända till New York City upplever storstadsområdena temperaturer som närmar sig rekordnivåer. Men även om dessa siffror kanske inte slår alla tiders rekord ännu, är de verkligen tillräckliga för att röra om på marknaden. Särskilt den östra delen av elnätet känner av pressen. Platser längs östkusten, som är starkt beroende av PJM:s försörjning, står inför en hetare och dyrare period än sina grannar längre västerut.
Allt detta sker i ett läge där människor just börjar inse hur bräckliga och dynamiska landets energibehov har blivit. En enda varm vecka kan utlösa stora förändringar – inte bara i efterfrågan utan också i kostnaderna – och det finns inga tecken på att dessa mönster kommer att avta. I takt med att städerna växer, tekniken utvecklas och klimatförändringarna blir svårare att ignorera, har elnätet inget annat val än att anstränga sig och anpassa sig, även när det redan är nära sin gräns.