In den ausgedehnten Wäldern rund um Augsburg, Bayern, steht Eva Ritter voller Sorge zwischen den Überresten abgestorbener Fichten. Diese Bäume, die einst für die Absorption von Emissionen und die Bekämpfung des Klimawandels von entscheidender Bedeutung waren, sind einem zerstörerischen Befall durch Borkenkäfer zum Opfer gefallen. Aufgrund jahrelanger Dürre, die ihre Abwehrkräfte schwächte, konnten die Käfer in die Bäume eindringen und ihr Inneres verwüsten, so dass Ritter und ihr Försterteam keine andere Wahl hatten, als sie fällen zu lassen, bevor sich der Schaden ausbreitet. Das Ausmaß der Zerstörung lastet schwer auf Ritter, der für die Bewirtschaftung tausender Hektar Waldland in der Nähe von Augsburg verantwortlich ist, einem Gebiet, das für seine reichen Holzvorräte bekannt ist. Sie bemerkt: „In unserem Unternehmen gehört der Klimawandel zum Alltag.“ „
Während Waldbrände in letzter Zeit die Schlagzeilen beherrschten, ist die durch Borkenkäfer verursachte Verwüstung eine weniger auffällige Bedrohung für die Wälder Europas. Dennoch ist es ein wesentlicher Bestandteil der wachsenden Herausforderungen, die die Bemühungen des Kontinents zur Bekämpfung des Klimawandels untergraben. Das Ziel der Europäischen Union ist es, bis 2050 Klimaneutralität zu erreichen, was nicht nur eine Reduzierung der Emissionen, sondern auch eine verstärkte Entfernung von Kohlendioxid aus der Atmosphäre erfordert. Im Rahmen dieser Strategie plant die EU, bis 2030 drei Milliarden zusätzliche Bäume zu pflanzen. Allerdings hat sich die Erhaltung bestehender Bäume als mühsame Aufgabe erwiesen.
In diesem Sommer kam es in Griechenland zu verheerenden Waldbränden, die ein Gebiet größer als New York City zerstörten und mindestens 25 Menschen das Leben kosteten. In Deutschland führten Borkenkäfer, Dürre und Stürme im vergangenen Jahr zu Waldzerstörungsraten in Rekordhöhe. In Österreich kam es im Jahr 2022 zu einer nahezu Verdoppelung der Borkenkäferschäden, während die Tschechische Republik seit 2018 von schweren Ausbrüchen heimgesucht wurde, die dazu führten, dass Wälder aufgrund verrottender Bäume tatsächlich mehr CO2 ausstoßen.
Während Brände große Medienaufmerksamkeit genießen, betont Gert-Jan Nabuurs, Professor für europäische Waldressourcen, dass mitteleuropäische Dürren und Borkenkäferbefall die Hauptsorgen darstellen. In Deutschland konnten selbst wochenlange Regenfälle den Durst der Wälder nicht lindern. Niederschläge im Sommer werden schnell absorbiert oder verdunstet, während feuchte und schneereiche Winter, die für eine nachhaltige Bodenfeuchtigkeit entscheidend sind, immer seltener werden. Daten des Helmholtz-Zentrums für Umweltforschung deuten darauf hin, dass weite Teile Deutschlands seit 2018 von Dürre betroffen sind.
Borkenkäfer haben es leichter, in geschwächte Bäume einzudringen und unter der Rinde Eier abzulegen. Die Larven ernähren sich dann von der lebenswichtigen Rindenschicht, die für den Nährstofftransport verantwortlich ist. Befallene Bäume müssen innerhalb von Wochen gefällt und entfernt werden, um eine weitere Ausbreitung der Insekten zu verhindern. Fichten sind besonders anfällig für Borkenkäfer und ihr weit verbreiteter Anbau in Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg hat dazu geführt, dass sie ein Viertel der dortigen Waldflächen ausmachen. Allerdings benötigen ihre flachen Wurzeln viel Wasser, wodurch sie anfällig für Wind- und Sturmschäden sind und den Boden für andere Pflanzen austrocknen.
In den letzten Jahrzehnten gab es in Deutschland kontinuierliche Bemühungen, natürlichere Mischwälder aus verschiedenen Nadel- und Laubbäumen zu etablieren, um die Widerstandsfähigkeit zu erhöhen. Allerdings sind die Fortschritte aufgrund mehrerer Faktoren nur langsam vorangekommen, unter anderem weil sich etwa die Hälfte der deutschen Wälder in Privatbesitz befinden. Jedes Jahr erben etwa 65.000 Menschen einen Wald, vielen fehlt es an den notwendigen Fähigkeiten, Erfahrungen und Ressourcen, um Schäden und Ausbrüche zu bewältigen. Darüber hinaus ergab eine Umfrage des Thünen-Instituts aus dem Jahr 2018, dass fast 40 % der privaten Eigentümer der wirtschaftlichen Nutzung Vorrang vor dem Erhalt geben, obwohl sie die entscheidende Rolle der Wälder für den Klimaschutz anerkennen.
Obwohl Wälder traditionell eine Rohstoffquelle sind, bleibt Biomasse, einschließlich der Holzverbrennung, mit einem Anteil von fast 60 % die wichtigste erneuerbare Energiequelle in der EU. Kritiker argumentieren, dass Bäume zwar nachwachsen könnten, eine übermäßige Holzernte jedoch eine endliche Ressource vernichte und zu höheren Emissionen führe. Andreas Bolte, Direktor für Waldökosysteme am Thünen-Institut, betont die Notwendigkeit, die Verbrennung von Holz zu vermeiden, das für wertvollere Zwecke genutzt werden könnte, erkennt die Notwendigkeit einer gewissen Energiegewinnung aus Holz an und plädiert gleichzeitig für eine verantwortungsvolle Nutzung.
Es wird erwartet, dass sich die Fähigkeit der Wälder Europas, Kohlenstoff zu absorbieren, im kommenden Jahrzehnt verschlechtert, vor allem aufgrund zunehmender Schäden und zunehmender Holzernte. Allerdings betont Michael Köhl, Professor für Weltforstwirtschaft, dass Wälder nicht nur als passive Kohlenstoffsenken betrachtet werden sollten. Durch die Verwendung von Holz als Alternative zu emissionsintensiveren Materialien wie Zement können Wälder durch Substitution zur Reduzierung der Umweltverschmutzung beitragen.
Wälder zukunftssicher zu machen ist ein komplexes Unterfangen, bei dem es unterschiedliche Ansichten darüber gibt, wie es am besten erreicht werden kann. Einige plädieren für einen unkomplizierten Ansatz, bei dem die natürliche Zerstörung den Weg für die Rückkehr der Artenvielfalt ebnen würde. Andere plädieren für eine aktive Unterstützung bei Wiederaufforstungsbemühungen und den Anbau von Baumarten, die besser für wärmere Klimazonen geeignet sind. Ritter experimentiert mit Sorten aus milderen Teilen Deutschlands sowie mit in der Türkei und auf dem Balkan heimischen Bäumen wie der Türkischen Hasel. Sie bemerkt: „Wir brauchen Bäume, die sowohl im Kühlschrank als auch im Ofen gedeihen können.“ „
Die Planung von Forstarbeiten wird zunehmend schwieriger, und der Krisenmodus ist die neue Norm. Daniel Kugler, Forstleiter in der Nähe von Augsburg, reflektiert die veränderte Situation: „Seit einigen Jahren befinden wir uns permanent im Krisenmodus.“ „Seine Worte hallen nach, als er zwischen den Trümmern eines kürzlichen Sturms steht, der einen Baum nur knapp verfehlte und auf eine Wasserpumpe stürzte. Der Kampf um den Schutz und die Erhaltung der europäischen Wälder angesichts vielfältiger Bedrohungen ist ein ständiger Kampf.