Nas vastas florestas que cercam Augsburg, na Baviera, Eva Ritter está entre os restos de abetos mortos, cheia de preocupação. Estas árvores, outrora vitais na absorção de emissões e no combate às alterações climáticas, foram vítimas de uma infestação destrutiva de escaravelhos. Devido aos anos de seca que enfraqueceram as suas defesas, os besouros conseguiram penetrar nas árvores e causar estragos no seu interior, deixando Ritter e a sua equipa de silvicultores sem outra escolha senão cortá-las antes que os danos se espalhassem. A magnitude da destruição pesa fortemente sobre Ritter, que é responsável pela supervisão de milhares de hectares de florestas perto de Augsburgo, uma área conhecida pelos seus abundantes stocks de madeira. Ela comenta: “No nosso negócio, as alterações climáticas fazem parte da vida quotidiana. "
Embora os incêndios florestais tenham dominado as manchetes recentes, a devastação causada pelos escaravelhos é uma ameaça menos visível para as florestas da Europa. No entanto, é uma componente integrante dos desafios crescentes que minam os esforços do continente para enfrentar as alterações climáticas. A União Europeia pretende alcançar a neutralidade climática até 2050, exigindo não só uma redução das emissões, mas também um aumento na remoção de dióxido de carbono da atmosfera. Como parte desta estratégia, a UE planeia plantar mais 3 mil milhões de árvores até 2030. No entanto, preservar as árvores existentes tem-se revelado uma tarefa árdua.
Neste verão, a Grécia sofreu incêndios florestais devastadores que destruíram uma área maior que a cidade de Nova Iorque, ceifando a vida de pelo menos 25 pessoas. Na Alemanha, os besouros, a seca e as tempestades levaram a taxas recordes de destruição florestal no ano passado. A Áustria testemunhou uma quase duplicação dos danos provocados pelos escaravelhos em 2022, enquanto a República Checa tem sido assolada por surtos graves desde 2018, resultando no aumento real das emissões de carbono nas florestas devido ao apodrecimento das árvores.
Embora os incêndios recebam uma atenção significativa dos meios de comunicação social, Gert-Jan Nabuurs, professor de recursos florestais europeus, sublinha que as secas na Europa Central e as infestações de escaravelhos são as principais preocupações. Na Alemanha, mesmo semanas de chuva não conseguiram aliviar a sede da floresta. A precipitação durante o verão é rapidamente absorvida ou evaporada, enquanto os invernos húmidos e com neve, cruciais para a humidade sustentada do solo, tornaram-se cada vez mais escassos. Dados do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental indicam que grandes partes da Alemanha sofreram secas desde 2018.
Para as árvores enfraquecidas, os besouros têm mais facilidade para penetrar e depositar ovos sob a casca. As larvas então se alimentam da camada vital da casca responsável pelo transporte de nutrientes. As árvores infestadas devem ser derrubadas e removidas dentro de semanas para evitar que os insetos se espalhem ainda mais. Os abetos são particularmente susceptíveis aos escaravelhos e o seu cultivo generalizado na Alemanha após a Segunda Guerra Mundial tornou-os num quarto das florestas do país. No entanto, as suas raízes superficiais necessitam de uma quantidade significativa de água, tornando-as vulneráveis aos danos do vento e das tempestades e secando o solo para outra vegetação.
Tem havido esforços contínuos na Alemanha nas últimas décadas para estabelecer florestas mistas mais naturais, compostas por várias coníferas e árvores decíduas, para aumentar a resiliência. No entanto, o progresso tem sido lento devido a vários factores, incluindo o facto de cerca de metade das florestas alemãs serem propriedade privada. Todos os anos, aproximadamente 65.000 indivíduos herdam uma floresta, muitos deles sem as competências, experiência e recursos necessários para gerir danos e surtos. Além disso, um inquérito de 2018 realizado pelo Instituto Thünen revelou que quase 40% dos proprietários privados dão prioridade às utilizações económicas em detrimento da preservação, apesar de reconhecerem o papel crucial das florestas na proteção climática.
Embora as florestas tenham sido tradicionalmente uma fonte de matérias-primas, a biomassa, incluindo a queima de madeira, continua a ser a principal fonte de energia renovável na UE, representando quase 60% da quota. Os críticos argumentam que, embora as árvores possam crescer novamente, a colheita excessiva de madeira destrói um recurso finito e leva a emissões mais elevadas. Andreas Bolte, diretor de ecossistemas florestais do Instituto Thünen, enfatiza a necessidade de evitar a queima de madeira que poderia ser utilizada para fins mais valiosos, reconhecendo a necessidade de alguma produção de energia a partir da madeira e defendendo ao mesmo tempo uma utilização responsável.
Prevê-se que as florestas da Europa experimentem um agravamento da sua capacidade de absorção de carbono na próxima década, principalmente devido ao aumento dos danos e à colheita de madeira. Contudo, Michael Köhl, professor de silvicultura mundial, afirma que as florestas não devem ser vistas apenas como sumidouros passivos de carbono. Ao utilizar a madeira como alternativa a materiais com emissões mais intensivas, como o cimento, as florestas podem contribuir para a redução da poluição através da substituição.
Florestas preparadas para o futuro são um empreendimento complexo, com diferentes pontos de vista sobre a melhor forma de realizá-lo. Alguns defendem uma abordagem sem intervenção, permitindo que a destruição natural abra caminho ao regresso da biodiversidade. Outros defendem o apoio activo aos esforços de reflorestação, cultivando espécies de árvores mais adequadas a climas mais quentes. Ritter tem feito experiências com variedades de partes mais amenas da Alemanha, bem como com árvores nativas da Turquia e dos Bálcãs, como a aveleira turca. Ela comenta: “Precisamos de árvores que possam prosperar tanto em geladeiras quanto em fornos. "
O trabalho florestal tornou-se cada vez mais difícil de planear, sendo o modo de crise a nova norma. Daniel Kugler, gestor de uma secção florestal perto de Augsburgo, reflecte sobre a mudança da paisagem, afirmando: "Nos últimos anos, temos estado permanentemente em crise. " Suas palavras ressoam enquanto ele está entre os destroços de uma tempestade recente que por pouco não derrubou uma árvore sobre uma bomba d'água. A luta para proteger e preservar as florestas da Europa face a múltiplas ameaças é uma batalha contínua.