En los vastos bosques que rodean Augsburgo, Baviera, Eva Ritter se encuentra entre los restos de abetos muertos, llena de preocupación. Estos árboles, que alguna vez fueron vitales para absorber las emisiones y combatir el cambio climático, han sido víctimas de una infestación destructiva de escarabajos de la corteza. Debido a que años de sequía debilitaron sus defensas, los escarabajos pudieron penetrar los árboles y causar estragos en su interior, lo que no dejó a Ritter y su equipo de silvicultores más remedio que cortarlos antes de que el daño se extendiera. La magnitud de la destrucción pesa mucho sobre Ritter, responsable de supervisar miles de hectáreas de bosques cerca de Augsburgo, una zona famosa por sus abundantes reservas de madera. Ella comenta: "En nuestro negocio, el cambio climático es parte de la vida cotidiana. "
Si bien los incendios forestales han dominado los titulares recientes, la devastación causada por los escarabajos de la corteza es una amenaza menos notoria para los bosques de Europa. Sin embargo, es un componente integral de los crecientes desafíos que socavan los esfuerzos del continente para abordar el cambio climático. La Unión Europea aspira a lograr la neutralidad climática para 2050, lo que requiere no sólo una reducción de las emisiones sino también un aumento en la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera. Como parte de esta estrategia, la UE planea plantar 3 mil millones de árboles adicionales para 2030. Sin embargo, preservar los árboles existentes ha demostrado ser una tarea ardua.
Este verano, Grecia experimentó devastadores incendios forestales que destruyeron un área más grande que la ciudad de Nueva York y se cobraron la vida de al menos 25 personas. En Alemania, los descortezadores, la sequía y las tormentas provocaron tasas récord de destrucción de bosques el año pasado. Austria fue testigo de una casi duplicación de los daños causados por los escarabajos de la corteza en 2022, mientras que la República Checa se ha visto afectada por graves brotes desde 2018, lo que ha provocado que los bosques aumenten las emisiones de carbono debido a los árboles en descomposición.
Si bien los incendios reciben una importante atención mediática, Gert-Jan Nabuurs, profesor de recursos forestales europeos, subraya que las sequías centroeuropeas y las infestaciones de escarabajos de la corteza son las principales preocupaciones. En Alemania, ni siquiera semanas de lluvia han logrado aliviar la sed del bosque. Las precipitaciones durante el verano se absorben o evaporan rápidamente, mientras que los inviernos húmedos y nevados, cruciales para mantener la humedad del suelo, se han vuelto cada vez más escasos. Los datos del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental indican que grandes zonas de Alemania han sufrido sequías desde 2018.
En los árboles debilitados, a los escarabajos de la corteza les resulta más fácil penetrar y poner huevos debajo de la corteza. Luego, las larvas se alimentan de la capa vital de la corteza responsable del transporte de nutrientes. Los árboles infestados deben talarse y eliminarse en unas semanas para evitar que los insectos se propaguen más. Los abetos son particularmente susceptibles a los escarabajos de la corteza, y su cultivo generalizado en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial los ha convertido en una cuarta parte de los bosques del país. Sin embargo, sus raíces poco profundas necesitan una cantidad significativa de agua, lo que las hace vulnerables a los daños del viento y las tormentas y seca el suelo para otra vegetación.
En Alemania se han realizado esfuerzos en las últimas décadas para establecer bosques mixtos más naturales compuestos por varias coníferas y árboles de hoja caduca para mejorar la resiliencia. Sin embargo, el progreso ha sido lento debido a varios factores, entre ellos el hecho de que aproximadamente la mitad de los bosques alemanes son de propiedad privada. Cada año, aproximadamente 65.000 personas heredan un bosque, muchas de las cuales carecen de las habilidades, la experiencia y los recursos necesarios para gestionar los daños y los brotes. Además, una encuesta de 2018 realizada por el Instituto Thünen reveló que casi el 40% de los propietarios privados priorizan los usos económicos sobre la preservación, a pesar de reconocer el papel crucial de los bosques en la protección del clima.
Si bien los bosques han sido tradicionalmente una fuente de materias primas, la biomasa, incluida la quema de madera, sigue siendo la principal fuente de energía renovable en la UE y representa casi el 60% de la proporción. Los críticos argumentan que, aunque los árboles pueden volver a crecer, la recolección excesiva de madera destruye un recurso finito y genera mayores emisiones. Andreas Bolte, director de ecosistemas forestales del Instituto Thünen, subraya la necesidad de evitar la quema de madera que podría utilizarse para fines más valiosos, reconoce la necesidad de producir cierta energía a partir de la madera y aboga por un uso responsable.
Se espera que los bosques europeos experimenten un empeoramiento de su capacidad de absorción de carbono en la próxima década, principalmente debido al aumento de los daños y la extracción de madera. Sin embargo, Michael Köhl, profesor de silvicultura mundial, afirma que los bosques no deben considerarse únicamente como sumideros pasivos de carbono. Al utilizar la madera como alternativa a materiales con mayores emisiones, como el cemento, los bosques pueden contribuir a la reducción de la contaminación mediante la sustitución.
Preparar los bosques para el futuro es una tarea compleja, con diferentes puntos de vista sobre la mejor manera de lograrlo. Algunos abogan por un enfoque de no intervención, que permita que la destrucción natural allane el camino para el regreso de la biodiversidad. Otros abogan por un apoyo activo a los esfuerzos de reforestación, cultivando especies de árboles más adecuadas para climas más cálidos. Ritter ha estado experimentando con variedades de zonas más suaves de Alemania, así como con árboles nativos de Turquía y los Balcanes, como el avellano turco. Ella comenta: "Necesitamos árboles que puedan prosperar tanto en refrigeradores como en hornos. "
El trabajo forestal se ha vuelto cada vez más difícil de planificar, y el modo de crisis es la nueva norma. Daniel Kugler, director del sector forestal cerca de Augsburgo, reflexiona sobre el panorama cambiante: "Durante los últimos años estamos permanentemente en modo de crisis. " Sus palabras resuenan mientras se encuentra entre los escombros de una tormenta reciente que por poco derribó un árbol sobre una bomba de agua. La lucha por proteger y preservar los bosques de Europa frente a múltiples amenazas es una batalla continua.