W rozległych lasach otaczających Augsburg w Bawarii Eva Ritter stoi wśród pozostałości martwych świerków i pełna niepokoju. Drzewa te, niegdyś niezbędne do pochłaniania emisji i zwalczania zmian klimatycznych, padły ofiarą niszczycielskiej inwazji korników. Ze względu na lata suszy osłabiającej ich mechanizmy obronne, chrząszcze były w stanie przedostać się przez drzewa i siać spustoszenie w ich wnętrzach, nie pozostawiając Ritter i jej zespołowi leśników innego wyboru, jak tylko wyciąć je, zanim szkody się rozprzestrzenią. Ogrom zniszczeń mocno ciąży na Ritterze, który jest odpowiedzialny za nadzorowanie tysięcy hektarów lasów w pobliżu Augsburga, obszaru słynącego z obfitych zasobów drewna. Zauważa: „W naszej firmie zmiany klimatyczne są częścią codziennego życia. „
Chociaż w ostatnich nagłówkach gazet dominują pożary, zniszczenia spowodowane przez korniki stanowią mniej rzucające się w oczy zagrożenie dla lasów Europy. Niemniej jednak jest to integralny element rosnących wyzwań, które podważają wysiłki kontynentu na rzecz przeciwdziałania zmianom klimatycznym. Unia Europejska dąży do osiągnięcia neutralności klimatycznej do roku 2050, co wymaga nie tylko redukcji emisji, ale także zwiększenia usuwania dwutlenku węgla z atmosfery. W ramach tej strategii UE planuje do 2030 r. posadzić 3 miliardy dodatkowych drzew. Jednakże ochrona istniejących drzew okazała się trudnym zadaniem.
Tego lata w Grecji doszło do niszczycielskich pożarów, które zniszczyły obszar większy niż Nowy Jork, pobierając życie co najmniej 25 osób. W Niemczech korniki, susza i burze doprowadziły w zeszłym roku do rekordowego poziomu niszczenia lasów. W 2022 r. w Austrii szkody wyrządzone przez kornika wzrosły niemal dwukrotnie, natomiast w Czechach od 2018 r. występują poważne ogniska tej choroby, w wyniku których lasy faktycznie zwiększają emisję dwutlenku węgla z powodu gnijących drzew.
Chociaż pożary cieszą się dużym zainteresowaniem mediów, Gert-Jan Nabuurs, profesor europejskich zasobów leśnych, podkreśla, że głównymi problemami są susze i plagi korników w Europie Środkowej. W Niemczech nawet tygodnie opadów nie ugasiły pragnienia lasów. Opady atmosferyczne latem są szybko wchłaniane lub odparowywane, natomiast mokre i śnieżne zimy, kluczowe dla utrzymania wilgotności gleby, stają się coraz rzadsze. Dane z Centrum Badań nad Środowiskiem im. Helmholtza wskazują, że od 2018 r. duże obszary Niemiec doświadczyła suszy.
W przypadku osłabionych drzew kornikom łatwiej jest przedostać się przez korę i złożyć jaja. Następnie larwy żerują na istotnej warstwie kory odpowiedzialnej za transport składników odżywczych. Zaatakowane drzewa należy wyciąć i usunąć w ciągu kilku tygodni, aby zapobiec dalszemu rozprzestrzenianiu się owadów. Świerki są szczególnie podatne na korniki, a ich powszechna uprawa w Niemczech po II wojnie światowej uczyniła z nich jedną czwartą powierzchni lasów w kraju. Jednak ich płytkie korzenie wymagają znacznych ilości wody, co czyni je podatnymi na uszkodzenia spowodowane przez wiatr i burze oraz wysuszanie gleby dla innej roślinności.
W ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci w Niemczech podejmowano ciągłe wysiłki na rzecz utworzenia bardziej naturalnych, mieszanych lasów składających się z różnych drzew iglastych i liściastych, aby zwiększyć odporność. Postęp jest jednak powolny ze względu na kilka czynników, w tym fakt, że około połowa niemieckich lasów jest własnością prywatną. Każdego roku około 65 000 osób dziedziczy las, a wielu z nich nie posiada niezbędnych umiejętności, doświadczenia i zasobów, aby zarządzać szkodami i epidemiami. Co więcej, badanie przeprowadzone w 2018 r. przez Instytut Thünen wykazało, że prawie 40% prywatnych właścicieli przedkłada wykorzystanie gospodarcze nad ochronę, pomimo uznania kluczowej roli lasów w ochronie klimatu.
Chociaż lasy były tradycyjnie źródłem surowców, biomasa, w tym spalanie drewna, pozostaje głównym źródłem energii odnawialnej w UE i stanowi prawie 60% udziału. Krytycy twierdzą, że chociaż drzewa mogą odrosnąć, nadmierne pozyskiwanie drewna niszczy skończone zasoby i prowadzi do wyższych emisji. Andreas Bolte, dyrektor ds. ekosystemów leśnych w Instytucie Thünen, podkreśla potrzebę unikania spalania drewna, które mogłoby zostać wykorzystane do bardziej wartościowych celów, uznając konieczność wytwarzania części energii z drewna, opowiadając się jednocześnie za odpowiedzialnym użytkowaniem.
Oczekuje się, że w nadchodzącej dekadzie zdolność pochłaniania dwutlenku węgla przez europejskie lasy ulegnie pogorszeniu, głównie z powodu zwiększonych szkód i pozyskiwania drewna. Jednak Michael Köhl, profesor światowego leśnictwa, twierdzi, że lasów nie należy postrzegać wyłącznie jako pasywnych pochłaniaczy dwutlenku węgla. Wykorzystując drewno jako alternatywę dla materiałów bardziej emisyjnych, takich jak cement, lasy mogą przyczynić się do redukcji zanieczyszczeń poprzez substytucję.
Lasy zapewniające przyszłość to złożone przedsięwzięcie, wymagające różnych punktów widzenia na temat najlepszego sposobu jego osiągnięcia. Niektórzy opowiadają się za podejściem bez użycia rąk, pozwalającym na naturalne zniszczenie utorować drogę do powrotu różnorodności biologicznej. Inni opowiadają się za aktywnym wsparciem w wysiłkach związanych z ponownym zalesianiem i uprawą gatunków drzew lepiej przystosowanych do cieplejszego klimatu. Ritter eksperymentował z odmianami z łagodniejszych części Niemiec, a także z drzewami pochodzącymi z Turcji i Bałkanów, takimi jak leszczyna turecka. Zauważa: „Potrzebujemy drzew, które mogą dobrze rosnąć zarówno w lodówkach, jak i piekarnikach. „
Zaplanowanie prac leśnych staje się coraz trudniejsze, a tryb kryzysowy stał się nową normą. Daniel Kugler, kierownik wydziału leśnego w pobliżu Augsburga, zastanawia się nad zmieniającym się krajobrazem, stwierdzając: „Przez ostatnie kilka lat stale znajdowaliśmy się w trybie kryzysowym. „Jego słowa rozbrzmiewają, gdy stoi wśród szczątków niedawnej burzy, która o włos nie przewróciła drzewa na pompę wodną. Walka o ochronę i zachowanie lasów Europy w obliczu licznych zagrożeń to ciągła walka.