ביערות העצומים המקיפים את אוגסבורג, בוואריה, אווה ריטר עומדת בין שרידי עצי אשוח מתים, מלאה בדאגה. עצים אלה, שפעם חיוניים בספיגת פליטות ובמלחמה בשינויי האקלים, נפלו קורבן להדבקה הרסנית של חיפושיות קליפה. עקב שנים של בצורת שהחלישה את ההגנות שלהן, החיפושיות הצליחו לחדור לעצים ולזרוע הרס בפנים שלהן, מה שלא הותיר לריטר ולצוות היערנים שלה ברירה אלא לכרות אותן לפני שהנזק יתפשט. גודל ההרס מכביד על ריטר, שאחראי על הפיקוח על אלפי הקטרים של יערות ליד אוגסבורג, אזור הידוע במלאי העצים השופע שלו. היא מעירה, "בעסק שלנו, שינויי אקלים הם חלק מחיי היומיום. "
בעוד שריפות בטבע שלטו בכותרות האחרונות, ההרס שנגרם על ידי חיפושיות הקליפה הוא איום פחות בולט ליערות אירופה. אף על פי כן, זהו מרכיב בלתי נפרד מהאתגרים ההולכים וגדלים המערערים את מאמצי היבשת להתמודד עם שינויי האקלים. האיחוד האירופי שואף להשיג ניטרליות אקלימית עד שנת 2050, המחייבת לא רק הפחתת פליטות אלא גם הגדלת סילוק הפחמן הדו-חמצני מהאטמוספרה. כחלק מאסטרטגיה זו, האיחוד האירופי מתכנן לשתול 3 מיליארד עצים נוספים עד 2030. עם זאת, שימור עצים קיימים הוכח כמשימה מפרכת.
הקיץ הזה, יוון חוותה שריפות הרסניות שהרסו אזור גדול יותר מניו יורק, וגבו את חייהם של לפחות 25 אנשים. בגרמניה, חיפושיות קליפות עץ, בצורת וסערות הובילו לשיא של הרס יער בשנה שעברה. אוסטריה הייתה עדה לכמעט הכפלה של נזקי חיפושית הקליפה בשנת 2022, בעוד שצ'כיה נגועה בהתפרצויות חמורות מאז 2018, וכתוצאה מכך היערות למעשה מגבירים את פליטת הפחמן עקב עצים נרקבים.
בעוד שריפות זוכות לתשומת לב תקשורתית משמעותית, גרט-ג'אן נבורס, פרופסור למשאבי יערות אירופיים, מדגיש כי בצורת מרכז אירופה ונגיעות חיפושיות קליפות הן החששות העיקריים. בגרמניה, אפילו שבועות של גשם לא הצליחו להפיג את צימאונו של היער. משקעים במהלך הקיץ נספגים או מתאדים במהירות, בעוד שחורפים רטובים ומושלגים, החיוניים ללחות מתמשכת בקרקע, הפכו ליותר ויותר נדירים. נתונים ממרכז הלמהולץ לחקר הסביבה מצביעים על כך שחלקים גדולים מגרמניה חוו בצורת מאז 2018.
עבור העצים המוחלשים, לחיפושיות הקליפה קל יותר לחדור ולהטיל ביצים מתחת לקליפה. לאחר מכן הזחלים ניזונים משכבת הקליפה החיונית האחראית על הובלת חומרי הזנה. יש לכרות ולהסיר עצים נגועים תוך שבועות כדי למנוע מהחרקים להתפשט. עצי אשוח רגישים במיוחד לחיפושיות קליפות עץ, וגידולם הנרחב בגרמניה לאחר מלחמת העולם השנייה הפך אותם לרבע משטחי החורש במדינה. עם זאת, השורשים הרדודים שלהם מחייבים כמות משמעותית של מים, מה שהופך אותם לפגיעים לנזקי רוח וסערות ומייבשים את הקרקע לצמחייה אחרת.
היו מאמצים מתמשכים בגרמניה במהלך העשורים האחרונים להקים יערות טבעיים ומעורבים יותר המורכבים מעצי מחט ועצים נשירים שונים כדי לשפר את החוסן. עם זאת, ההתקדמות הייתה איטית בשל מספר גורמים, כולל העובדה שכמחצית מהיערות הגרמניים הם בבעלות פרטית. מדי שנה, כ-65,000 פרטים יורשים יער, רבים חסרי הכישורים, הניסיון והמשאבים הדרושים לניהול נזקים והתפרצויות. יתרה מכך, סקר מ-2018 של מכון Thünen גילה שכמעט 40% מהבעלים הפרטיים מעדיפים שימושים כלכליים על פני שימור, למרות הכרה בתפקיד המכריע של יערות בהגנה על האקלים.
בעוד שיערות היוו באופן מסורתי מקור לחומרי גלם, ביומסה, כולל שריפת עצים, נותרה המקור העיקרי לאנרגיה מתחדשת באיחוד האירופי, ומהווה כמעט 60% מהנתח. המבקרים טוענים שלמרות שעצים יכולים לצמוח מחדש, קצירת עץ מוגזמת הורסת משאב סופי ומובילה לפליטות גבוהות יותר. אנדריאס בולטה, מנהל מערכות אקולוגיות של יער במכון Thünen, מדגיש את הצורך להימנע משריפת עצים שיכולים לשמש למטרות יקרות יותר, מתוך הכרה בנחיצות של ייצור אנרגיה מסויים מעץ תוך שהוא דוגל בשימוש אחראי.
יערות אירופה צפויים לחוות החמרה ביכולות ספיגת הפחמן שלהם בעשור הקרוב, בעיקר בשל הנזק המוגבר וקציר העצים. עם זאת, מייקל קוהל, פרופסור ליעור עולמי, טוען שאין לראות ביערות רק כשקעי פחמן פסיביים. על ידי שימוש בעץ כחלופה לחומרים עתירי פליטות כמו מלט, יערות יכולים לתרום להפחתת הזיהום באמצעות החלפה.
הוכחת יערות עתידית היא מאמץ מורכב, עם נקודות מבט שונות לגבי הדרך הטובה ביותר להשיג זאת. יש הטוענים לגישה של ביטול ידיים, המאפשרת להרס הטבעי לסלול את הדרך לחזרה של המגוון הביולוגי. אחרים דוגלים בתמיכה אקטיבית במאמצי ייעור מחדש, בטיפוח מיני עצים המתאימים יותר לאקלים חם יותר. ריטר ערך ניסויים עם זנים מאזורים מתונים יותר של גרמניה, כמו גם עצים ילידי טורקיה והבלקן, כמו הלוז הטורקי. היא מעירה, "אנחנו צריכים עצים שיכולים לשגשג גם במקררים וגם בתנורים. "
עבודת היערות הפכה למאתגרת יותר ויותר לתכנון, כאשר מצב משבר הוא הנורמה החדשה. דניאל קוגלר, מנהל מדור יערות ליד אוגסבורג, משקף את הנוף המשתנה, וקובע, "בשנים האחרונות, אנו נמצאים באופן קבוע במצב משבר. "דבריו מהדהדים כשהוא עומד בין הריסות הסערה האחרונה שפספסה בקושי את הפיכת עץ על משאבת מים. המאבק להגנה ושימור יערות אירופה מול איומים מרובים הוא קרב מתמשך.