In de uitgestrekte bossen rondom Augsburg, Beieren, staat Eva Ritter bezorgd tussen de overblijfselen van dode sparren. Deze bomen, ooit van cruciaal belang voor het absorberen van emissies en het bestrijden van de klimaatverandering, zijn het slachtoffer geworden van een verwoestende plaag van schorskevers. Door jarenlange droogte die hun verdediging verzwakte, konden de kevers de bomen binnendringen en grote schade aanrichten aan de binnenkant ervan, waardoor Ritter en haar team van boswachters geen andere keus hadden dan ze te laten kappen voordat de schade zich verspreidde. De omvang van de verwoesting weegt zwaar op Ritter, die verantwoordelijk is voor het toezicht op duizenden hectaren bos in de buurt van Augsburg, een gebied dat bekend staat om zijn overvloedige houtvoorraden. Ze merkt op: ‘In ons vakgebied is klimaatverandering onderdeel van het dagelijks leven. "
Hoewel bosbranden de recente krantenkoppen domineren, is de verwoesting veroorzaakt door schorskevers een minder opvallende bedreiging voor de Europese bossen. Niettemin is het een integraal onderdeel van de groeiende uitdagingen die de inspanningen van het continent om de klimaatverandering aan te pakken ondermijnen. De Europese Unie streeft ernaar om tegen 2050 klimaatneutraliteit te bereiken, waarvoor niet alleen een vermindering van de uitstoot nodig is, maar ook een toename van de verwijdering van kooldioxide uit de atmosfeer. Als onderdeel van deze strategie is de EU van plan om tegen 2030 drie miljard extra bomen te planten. Het behoud van bestaande bomen blijkt echter een lastige opgave.
Deze zomer werd Griekenland geconfronteerd met verwoestende bosbranden die een gebied groter dan New York City verwoestten, waarbij minstens 25 mensen om het leven kwamen. In Duitsland hebben schorskevers, droogte en stormen vorig jaar geleid tot een recordaantal bosvernietigingen. Oostenrijk was in 2022 getuige van een bijna verdubbeling van de schade aan schorskevers, terwijl Tsjechië sinds 2018 wordt geplaagd door ernstige uitbraken, waardoor bossen feitelijk de CO2-uitstoot verhogen als gevolg van rottende bomen.
Terwijl branden veel media-aandacht krijgen, benadrukt Gert-Jan Nabuurs, hoogleraar Europese bosbestanden, dat Centraal-Europese droogtes en schorskeverbesmettingen de voornaamste zorgen zijn. In Duitsland zijn zelfs wekenlange regenbuien er niet in geslaagd de dorst van het bos te lessen. Neerslag tijdens de zomer wordt snel geabsorbeerd of verdampt, terwijl natte en sneeuwrijke winters, cruciaal voor langdurig bodemvocht, steeds schaarser zijn geworden. Uit gegevens van het Helmholtz Center for Environmental Research blijkt dat grote delen van Duitsland sinds 2018 te maken hebben gehad met droogte.
Voor de verzwakte bomen vinden schorskevers het gemakkelijker om binnen te dringen en eieren onder de schors te leggen. De larven voeden zich vervolgens met de vitale schorslaag die verantwoordelijk is voor het transport van voedingsstoffen. Aangetaste bomen moeten binnen enkele weken worden gekapt en verwijderd om te voorkomen dat de insecten zich verder verspreiden. Vurenbomen zijn bijzonder gevoelig voor schorskevers, en door hun wijdverbreide teelt in Duitsland na de Tweede Wereldoorlog zijn ze een kwart van de bossen van het land geworden. Hun ondiepe wortels vereisen echter een aanzienlijke hoeveelheid water, waardoor ze kwetsbaar zijn voor wind- en stormschade en het uitdrogen van de grond voor andere vegetatie.
Er zijn de afgelopen decennia in Duitsland voortdurende inspanningen geleverd om meer natuurlijke, gemengde bossen aan te leggen, bestaande uit verschillende naald- en loofbomen, om de veerkracht te vergroten. De vooruitgang verloopt echter traag vanwege verschillende factoren, waaronder het feit dat ongeveer de helft van de Duitse bossen in particulier bezit is. Elk jaar erven ongeveer 65.000 mensen een bos, waarvan velen niet over de nodige vaardigheden, ervaring en middelen beschikken om schade en uitbraken te beheersen. Bovendien bleek uit een onderzoek uit 2018 van het Thünen Instituut dat bijna 40% van de particuliere eigenaren prioriteit geeft aan economisch gebruik boven behoud, ondanks het feit dat ze de cruciale rol van bossen bij klimaatbescherming erkennen.
Hoewel bossen van oudsher een bron van grondstoffen zijn, blijft biomassa, inclusief houtverbranding, de belangrijkste bron van hernieuwbare energie in de EU, goed voor bijna 60% van het aandeel. Critici beweren dat hoewel bomen opnieuw kunnen groeien, overmatige houtoogst een eindige hulpbron vernietigt en tot hogere emissies leidt. Andreas Bolte, directeur van bosecosystemen bij het Thünen Instituut, benadrukt de noodzaak om het verbranden van hout dat voor waardevollere doeleinden zou kunnen worden gebruikt, te vermijden, waarbij hij de noodzaak van enige energieproductie uit hout erkent en tegelijkertijd pleit voor verantwoord gebruik.
De Europese bossen zullen naar verwachting het komende decennium te maken krijgen met een verslechtering van hun koolstofabsorberend vermogen, voornamelijk als gevolg van toegenomen schade en houtoogst. Michael Köhl, hoogleraar mondiale bosbouw, beweert echter dat bossen niet uitsluitend als passieve koolstofputten mogen worden gezien. Door hout te gebruiken als alternatief voor emissie-intensievere materialen zoals cement, kunnen bossen door middel van vervanging bijdragen aan het terugdringen van de vervuiling.
Het toekomstbestendig maken van bossen is een complexe onderneming, met verschillende standpunten over de beste manier om dit te bereiken. Sommigen pleiten voor een hands-off aanpak, waarbij natuurlijke vernietiging de weg vrijmaakt voor terugkeer van de biodiversiteit. Anderen pleiten voor actieve steun bij herbebossingsinspanningen, waarbij boomsoorten worden gekweekt die beter geschikt zijn voor warmere klimaten. Ritter heeft geëxperimenteerd met variëteiten uit mildere delen van Duitsland, maar ook met bomen afkomstig uit Turkije en de Balkan, zoals de Turkse hazelaar. Ze merkt op: "We hebben bomen nodig die zowel in koelkasten als in ovens kunnen gedijen. "
Bosbouwwerkzaamheden zijn steeds moeilijker te plannen geworden, waarbij de crisismodus de nieuwe norm is. Daniel Kugler, beheerder van een bosgebied in de buurt van Augsburg, reflecteert op het veranderende landschap en zegt: "De afgelopen jaren bevonden we ons permanent in een crisismodus. " Zijn woorden weerklinken terwijl hij tussen de wrakstukken staat van een recente storm die er ternauwernood aan voorbijging om een boom op een waterpomp om te laten vallen. De strijd om de Europese bossen te beschermen en te behouden, ondanks meerdere bedreigingen, is een voortdurende strijd.