Nelle vaste foreste che circondano Augusta, in Baviera, Eva Ritter si trova tra i resti di abeti rossi morti, piena di preoccupazione. Questi alberi, un tempo vitali per assorbire le emissioni e combattere il cambiamento climatico, sono diventati vittime di un’infestazione distruttiva di coleotteri della corteccia. A causa di anni di siccità che hanno indebolito le loro difese, gli scarafaggi sono riusciti a penetrare tra gli alberi e devastare le loro parti interne, lasciando a Ritter e alla sua squadra di guardaboschi altra scelta se non quella di farli abbattere prima che il danno si diffonda. L’entità della distruzione grava pesantemente su Ritter, responsabile della supervisione di migliaia di ettari di boschi vicino ad Augusta, un’area rinomata per le sue abbondanti riserve di legname. Lei osserva: "Nella nostra attività, il cambiamento climatico fa parte della vita di tutti i giorni. "
Sebbene gli incendi boschivi abbiano dominato i titoli dei giornali recenti, la devastazione causata dagli scarabei della corteccia rappresenta una minaccia meno evidente per le foreste europee. Tuttavia, è parte integrante delle crescenti sfide che minano gli sforzi del continente per affrontare il cambiamento climatico. L’Unione Europea mira a raggiungere la neutralità climatica entro il 2050, richiedendo non solo una riduzione delle emissioni ma anche un aumento della rimozione dell’anidride carbonica dall’atmosfera. Nell’ambito di questa strategia, l’UE prevede di piantare 3 miliardi di alberi aggiuntivi entro il 2030. Tuttavia, preservare gli alberi esistenti si è rivelato un compito arduo.
Quest'estate, la Grecia è stata colpita da devastanti incendi che hanno distrutto un'area più grande della città di New York, causando la morte di almeno 25 persone. In Germania, lo scorso anno, gli scarabei della corteccia, la siccità e le tempeste hanno portato a tassi record di distruzione delle foreste. L’Austria ha assistito a un quasi raddoppio dei danni provocati dagli scarabei della corteccia nel 2022, mentre la Repubblica Ceca è stata colpita da gravi epidemie dal 2018, con il risultato che le foreste hanno effettivamente aumentato le emissioni di carbonio a causa degli alberi in decomposizione.
Mentre gli incendi ricevono una notevole attenzione da parte dei media, Gert-Jan Nabuurs, professore di risorse forestali europee, sottolinea che la siccità dell'Europa centrale e le infestazioni di scarabei della corteccia sono le preoccupazioni principali. In Germania nemmeno settimane di pioggia sono riuscite ad alleviare la sete della foresta. Le precipitazioni durante l’estate vengono rapidamente assorbite o evaporate, mentre gli inverni umidi e nevosi, cruciali per un’umidità prolungata del suolo, sono diventati sempre più scarsi. I dati del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale indicano che ampie porzioni della Germania sono colpite dalla siccità dal 2018.
Negli alberi indeboliti, gli scarabei della corteccia trovano più facile penetrare e deporre le uova sotto la corteccia. Le larve si nutrono quindi dello strato vitale della corteccia responsabile del trasporto dei nutrienti. Gli alberi infestati devono essere abbattuti e rimossi entro poche settimane per evitare che gli insetti si diffondano ulteriormente. Gli abeti rossi sono particolarmente sensibili agli scarabei della corteccia e la loro diffusa coltivazione in Germania dopo la seconda guerra mondiale li ha resi un quarto dei boschi del paese. Tuttavia, le loro radici superficiali necessitano di una quantità significativa di acqua, rendendole vulnerabili ai danni causati dal vento e dalle tempeste e prosciugando il terreno per altra vegetazione.
Negli ultimi decenni in Germania sono stati compiuti sforzi per creare foreste miste più naturali costituite da varie conifere e alberi decidui per migliorare la resilienza. Tuttavia, i progressi sono stati lenti a causa di diversi fattori, tra cui il fatto che circa la metà dei boschi tedeschi sono di proprietà privata. Ogni anno, circa 65.000 individui ereditano una foresta, molti dei quali non dispongono delle competenze, dell’esperienza e delle risorse necessarie per gestire danni ed epidemie. Inoltre, un sondaggio del 2018 condotto dal Thünen Institute ha rivelato che quasi il 40% dei proprietari privati dà priorità agli usi economici rispetto alla conservazione, nonostante riconosca il ruolo cruciale delle foreste nella protezione del clima.
Mentre le foreste sono state tradizionalmente una fonte di materie prime, la biomassa, compresa la combustione del legno, rimane la fonte primaria di energia rinnovabile nell'UE, rappresentando quasi il 60% della quota. I critici sostengono che, sebbene gli alberi possano ricrescere, la raccolta eccessiva di legno distrugge una risorsa limitata e porta a emissioni più elevate. Andreas Bolte, direttore degli ecosistemi forestali presso l'Istituto Thünen, sottolinea la necessità di evitare di bruciare legno che potrebbe essere utilizzato per scopi più preziosi, riconoscendo la necessità di una certa produzione di energia dal legno e sostenendo al tempo stesso un uso responsabile.
Si prevede che le foreste europee subiranno un peggioramento delle loro capacità di assorbimento del carbonio nel prossimo decennio, principalmente a causa dell'aumento dei danni e della raccolta del legname. Tuttavia, Michael Köhl, professore di selvicoltura mondiale, afferma che le foreste non dovrebbero essere viste esclusivamente come pozzi passivi di carbonio. Utilizzando il legno come alternativa a materiali a maggiore intensità di emissioni come il cemento, le foreste possono contribuire alla riduzione dell’inquinamento attraverso la sostituzione.
Foreste a prova di futuro sono un'impresa complessa, con punti di vista diversi su come realizzarla al meglio. Alcuni sostengono un approccio non intervensivo, che consenta alla distruzione naturale di aprire la strada al ritorno della biodiversità. Altri sostengono un sostegno attivo agli sforzi di riforestazione, coltivando specie di alberi più adatte ai climi più caldi. Ritter ha sperimentato varietà provenienti dalle zone più temperate della Germania, nonché alberi originari della Turchia e dei Balcani, come il nocciolo turco. Lei osserva: "Abbiamo bisogno di alberi che possano prosperare sia nei frigoriferi che nei forni. "
Il lavoro forestale è diventato sempre più difficile da pianificare, e la modalità di crisi è diventata la nuova norma. Daniel Kugler, direttore della sezione forestale vicino ad Augusta, riflette sul cambiamento del panorama: "Da alcuni anni ci troviamo permanentemente in una fase di crisi. " Le sue parole risuonano mentre si trova tra i rottami di una recente tempesta che ha mancato di poco la caduta di un albero su una pompa dell'acqua. La lotta per proteggere e preservare le foreste europee di fronte a molteplici minacce è una battaglia continua.